В памяти вспыхнула та самая шахматная доска. Черные и белые фигуры. Его спокойный голос. Тогда мне казалось, что Рейздан просто учит меня игре. Объясняет правила. Но только сейчас до меня начал доходить истинный смысл его слов.

«Пешка думает, что идет сама, но её просто двигает чужая рука».

Тогда я бросилась спасать одну единственную фигуру, пытаясь защитить её от удара. А Рейздан даже не посмотрел в ту сторону. Одним ходом он забрал половину моей доски.

«Вот поэтому ты проиграла, Ами. Ты спасала пешку, пока я забирал у тебя всё».

Боги...

Все это время я была той самой пешкой. Пока я цеплялась за одну цель — вернуться в Гниль, найти Талию и Митею, вытащить их из клеток и сбежать из его дворца, — Рейздан выстраивал всю партию целиком. Я спасала пешку. А он забирал у меня всю доску.

И самое страшное заключалось не в том, что Кукловод переиграл меня. Самое страшное заключалось в другом. Шахматные партии и его бесконечные объяснения вдруг обрели совершенно иной смысл. Всё это время Рейздан не просто двигал фигуры по доске. Он показывал мне, как это делается.

Даже мой триумф в его кабинете... Я ведь искренне гордилась собой, когда скармливала ему фальшивое пророчество про Излом, пока его карие глаза внимательно сканировали мое лицо. Рейздан не поверил в мою ложь — он ждал её. Он со своей армией ушел на пустое место только для того, чтобы дать мне возможность беспрепятственно сбежать из замка.

В ушах оглушительным набатом взорвались его последние слова, сказанные там же, в кабинете, перед тем как я покинула его. Рейздан разрешил мне остаться, лениво улыбнулся и вкрадчиво произнес: «Иди отдыхай, Ами. И постарайся не влипнуть в неприятности до нашей следующей встречи». Тогда, ослепленная радостью от своего «обмана», я просто покорно кивнула ему и ушла. Но сейчас до меня дошел истинный, леденящий смысл этой фразы. Он со мной прощался. Он прекрасно знал, куда ведут все его нити, и засылал меня прямиком в логово Лорда Ночи. Его слова были предупреждением, скрытым намеком, чтобы я не наделала глупостей и не влипла в неприятности с Ксайдером до нашей следующей встречи.

«Что он с ними сделает? — паника новой волной обжигала внутренности, заставляя ногти до крови впиваться в ладони. — Какую извращенную игру этот монстр теперь сыграет с моими девчонками?». Он провернул со мной настолько безумную, пугающую партию, что я даже представить не могла, что теперь ждет моих сестер. Он раскатает их судьбы так же безжалостно, превратит их жизни в такое же месиво из манипуляций, а они, наивные, совершенно не знают правил его жестокого мира и беззащитны перед его силой.