Капкан Кукловода захлопнулся намертво, и его рабский поводок стянул мою шею гораздо сильнее, чем любое клеймо. Моя семья была заложницей в его руках.
— Поэтому теперь твой ход, — добавил Итан.
— Что он задумал?! Хочет через меня подобраться к Ксайдеру? Думает, я смогу втереться к нему в доверие, вытащить какие-то секреты и принести их обратно? Да Лорд Стигии убьет меня в первую же секунду! Он никогда мне не поверит! Как я должна добиться хоть какого-то расположения, если Ксайдер просто сотрет меня в порошок?!
— Ксайдер заинтересовался тобой, — ответил Итан, убирая руки в карманы. — Рейздан уверен, что он пустит тебя на свой Свод. А дальше... дальше это уже не его проблемы. Кукловод сказал, что ты должна научиться играть. Если тебе дороги жизни подруг, ты обязана выиграть эту партию.
Я снова горько усмехнулась, сглатывая злые слезы.
— Он что, хочет, чтобы я стала такой же, как он? Безжалостным кукловодом, монстром, который думает только о своих целях и идет по чужим головам?!
— Я передал все, что от меня требовалось, — Итан проигнорировал мой срыв. — Извини, Ами.
Он резко развернулся, собираясь уйти.
— Итан! — закричала я ему в спину, чувствуя, как из груди рвется последняя надежда. — Это очередное доказательство того, что все люди в Этере гнилые до самого основания! В тебе не осталось ничего человеческого!
Итан на секунду замер. Он даже не обернулся — лишь тихо усмехнулся, сделал шаг вперед и стремительно растворился в сухих зарослях Гнили.
Глава 20
Итан исчез в сухих зарослях, и посреди палящего зноя Серой Гнили я осталась одна. Земля уходила из-под ног. Глаза мгновенно застлало слезами, и я яростно смахнула их тыльной стороной ладони, заставляя себя дышать. Внутри всё разрывалось от боли. Весь мой побег, каждая надежда, каждый робкий вдох свободы — всё оказалось грязной, просчитанной ложью. «Талия и Митея у него... Боги, что этот монстр сделает с ними?» Но следом за паникой пришло сомнение. «А что, если Итан снова врет? Что, если это очередная ментальная ловушка Рейздана, чтобы сломать меня и заставить покорно ползти в Стигию?» Верить им на слово я больше не могла. Не после всего, что произошло.
Несмотря на жару, я натянула воротник повыше, до упора, пытаясь надежно спрятать клеймо созвездия от чужих глаз. Если патруль Ищеек или работорговцы увидят эту метку на шее человека в Гнили, меня скрутят в ту же секунду.
Нужно было срочно узнать правду. Выяснить, действительно ли Рейздан забрал девчонок, или они до сих пор заперты в железных клетках на нижнем рынке аукциона. Я решительно развернулась и пошла прочь от границы Свода. Единственным шансом получить информацию был третий сектор трущоб. Талия знала там местных подпольных скупщиков, которым она когда-то тайно сбывала ценный металл. У этих контрабандистов всегда были уши на всех невольничьих рынках. Если девчонок выкупили и увезли — скупщики обязаны об этом знать.