Когда всё было готово, мы разложили дымящуюся кашу по щербатым мискам и сели за наш старый, перемотанный кожаными ремнями стол.

Митея первая потянулась к еде. Она аккуратно взяла деревянную ложку, зачерпнула немного каши, подула на неё и отправила в рот. Её синие глаза зажмурились от удовольствия.

— Боже... как вкусно, — с придыханием выдохнула она, блаженно прижимая ладонь к груди.

Талия хмыкнула, отламывая кусок горячей лепешки. Её карие глаза посветлели, хотя в голосе всё еще проскальзывала привычная горькая ирония:

— Да уж. Иверийцы во дворцах точно посмеялись бы над нами. От обычной пустой каши мы тут стонем так, будто это какой-то деликатес со стола самого Лорда. Они-то там жрут фрукты и пьют нектар.

Я тоже взяла свою ложку, медленно перемешала горячее варево, но есть не торопилась. Я подняла глаза и по очереди посмотрела на девчонк. На Митею, которая с аппетитом уплетала кашу, на Талию, жующую лепешку. Они были такими красивыми, такими сильными и такими обреченными.

Тоскливый ком снова подкатил к горлу, мешая сделать глоток.

— Неужели... неужели вот так и пройдет вся наша жизнь? — тихо, с болью в голосе спросила я, глядя на подруг. — В этих четырех стенах, в вечном страхе, радуясь горстке чистой крупы?

Талия опустила лепешку на стол. В её взгляде больше не было злости — только бесконечная усталость выживания.

— Это не жизнь, Амира, — ответила Талия, в упор глядя на меня. — Мы просто день за днем отвоевываем у этой Гнили право не сдохнуть до следующего рассвета.

Митея тяжело вздохнула, опустив голову. Её светлые волосы упали на лицо, скрывая глаза, а плечи хрупко дрогнули.

— А других вариантов у нас всё равно нету, — тихо, почти шепотом произнесла она, глядя в свою миску. — Мы родились здесь. Мы заперты под этими Сводами. И пока Лорды правят миром, для нас ничего не изменится.

— Если Этер когда-нибудь и изменится, то это будет чудо, — ответила я, нарушая тяжелое молчание. — А в чудеса в Серой Гнили не верит никто.

Разговор угас, оставив после себя лишь горький привкус безысходности, но горячая ячменная каша и свежие лепешки быстро вернули нам физические силы. Мы ели медленно, сосредоточенно, выскребая деревянными ложками дно глиняной посуды дочиста, словно пытались наесться на несколько месяцев вперед. Когда с ужином было покончено, на душе стало немного теплее — по крайней мере, сытый желудок заглушал вечную тревогу.

Спустя час мы разошлись по своим углам. Комнат в нашей покосившейся лачуге было всего две: в одной, совсем крошечной, ютились Митея и Талия, деля на двоих узкую кровать с продавленным матрасом, а вторая — проходная, служившая одновременно и гостиной, и моей спальней — принадлежала мне. Из мебели здесь стояли только старый сундук, набитый ветошью, да топчан, укрытый потертым шерстяным одеялом.