Пролог + 1 глава
Пролог
* * *
В одном из множества внутренних двориков старинного поместья Такэда, на истёртых временем каменных плитах, залитых тусклым свечением дюжины бумажных фонарей, танцевали десятки дрожащих неясных теней. Танцевали, подчиняясь пению флейты — то ускоряясь вслед за ритмом мелодии, то плавно замедляясь, перетекая из одной стойки в другую.
В сумраке рассвета пляшущие на инструменте женские пальцы стали мраморным воплощением изящности — длинные, тонкие, практически невесомые и нечеловечески бледные — они уверенно вносили свою решающую лепту в зарождение музыки. Кумико играла непринуждённо, погрузившись в особый транс, как и требовали каноны медитативных ментальных практик, ускоряющих у адептов развитие внутренней энергетики.
Котаро слушал мелодию и невозмутимо повторял заученные в детстве движения кихон-хаппо — ката Восьми основ — продолжая бесконечное совершенствование на пути овладения течением Ки. Потоки бахира выплетали замысловатую вязь глифов Древних. Практика досталась от них. Мастер ежедневно закалял себя прохождением через «дорогу боли», постепенно выплавляя телесную устойчивость ко всем типам нагрузки, усиливая как физическую, так и духовную оболочку. Котаро слушал и вспоминал…
Бывшую медсестру вернули после полной перевербовки — но перед этим аккуратно изъяли её из прошлой жизни. Накада Кумико, медсестра из центральной больницы Йокогамы, перестала существовать. Ей подарили новую жизнь. Очень хорошую, спокойную, с небольшим стабильным доходом и под надёжной защитой клана Такэда. И вернули Котаро.
Девушка была счастлива.
Иногда счастье заключается в отсутствии выбора. Кумико не разрывалась между долгом перед обретённым покровителем и самым трепетным желанием сердца. Редкий шанс — два по цене одного. Приятное с полезным.
Так она рассуждала. Женское сердце выбрало господина. Единственного и полновластного. Его приказ умереть она приняла бы беспрекословно, ибо служение тому, чью власть признана и неоспорима, было возведено в ней на уровень веры. Котаро стал её богом.
Уверовав, люди способны сотворить настоящего идола, наделяя его толикой мистической власти.
Это одно из проявлений пагубной силы любви.
Демонический образ Котаро и поведение Кумико вскоре пустили первые всходы. Смутные слухи среди слуг клана Такэда, посеяные рассказами Кумико, окрепли спустя первый месяц тренировок юных синоби. Спустя ещё два месяца вчерашний малолетний сброд с улиц Канадзавы вырезал младшую ветвь клана. Технично и очень жестоко. Фуума провёл своих выкормышей под прикрытием ночи, скрытно и столь неожиданно, что охрана поместья младшей ветви Такэда осталась в пустом окровавленном дворцовом комплексе. Осталась невредимой и ничего не подозревающей. Амбиции сыграли с погибшими дурную шутку. Слишком просторный и пышный дворец. Слишком много глухих комнат и коридоров, не пропускаюших звук. Их убивали в постелях — невзирая на ранг все жертвы умирали одинаково быстро. А если точнее, то как минимум пару часов. Обездвиженные тонкими стальными иглами в узлах нервных центров, Такэда теряли разум и мучительно погибали. Но большинство дожило до красочных кровавых пыток. Слишком просторный и «глухой» дворец. «Ночные тени» расписали его коридоры и комнаты кровью и исчезли. Так говорили в клане.