— Здравствуй, Леонард. — прогудел князь в ответ. — Верно предки говорили: на ловца и зверь бежит.

— Ищущий да обрящет, папенька. — мило проворковала княжна, взяв отца под руку. — Негоже нам ровно язычникам свою речь суевериями обогащать.

— Поговори мне тут, егоза! По твоей просьбе здесь стоим, но с моего дозволения! И прекрати ухмыляться как старшие сёстры! Я вашу породу… — завёлся патриарх клана Морозовых, незаметно повышая голос на несколько тонов.

Я постарался прикинуться мебелью. За лицезрение семейной сцены с участием владетельного князя вполне можно лишиться головы. Эта самая голова лихорадочно просчитывала ситуацию, перебирая все возможные варианты. В ушах неслышно взревели баззеры боевой тревоги — тело инстинктивно отозвалось на тень угрозы, подстраиваясь под вероятного противника и плавно смещаясь чуть в бок.

Вдох. Выдох. Вдо…

— Папа! Я не могу явиться на бал без кавалера, достойного моему положению!

— Он женат, доченька. Дважды. Если он согласится — быть скандалу. Или ты намерена стать третьей, не спросив на то моего благословения?

В голове неслышно щёлкнуло. Таким нехитрым образом князь вкратце вводил меня в курс дела, эмоционально выражая своё отношение к капризам любимой дочери. Заодно и намекнул что родниться со мной не намерен.

Я с трудом подавил усмешку, представив на мгновение как через столетия Сибирском станут править сразу две княжеские ветви. Надо лишь…

Елена словно почувствовала направление моих мыслей и, открыто встретив мой взгляд, согласно смежила веки, умудрившись что-то прочитать в моих глазах. Князь немедленно уловил перепад настроения и развернулся ко мне:

— Князь Забайкальский не станет рисковать репутацией невинной девы моего происхождения. — утвердительно и веско произнёс он, примораживая меня взглядом у месту. — Равно как и не станет бросать тень на свою семью. Первый визит в столицу и без того породит сумасшедшее количество слухов. А их и так немало.

— Не знал, что имя рода Хаттори треплют в столичных салунах. — максимально холодно ответил я, продолжая смотреть в глаза Елены, и отрицательно покачал головой.

— Мужчины. Солидарность. Традиции. Понимаю. — тихо сказала она, загадочно улыбаясь. — Я, княжна Елена из клана Морозовых, прошу Князя Леонарда из рода Хаттори выступить защитником моей чести и сопроводить меня на ежегодный Весенний Бал при дворе Его Императорского Величества.

Где-то высоко в небе закаркал ворон. Зловещий скрежет разошёлся во все стороны, гулким эхом отрикошетив от колонн парадного входа в главный корпус ВКШ. Заходящее солнце скрылось за набежавшими облаками.