«Если бы я мог решать…» — мысленно ответил Чимбик.

— Это мой долг, — произнёс он вслух.

Три детских взгляда уставились на Талику с необъяснимой для репликанта надеждой. Будто мама была тем волшебным существом из сказок, что способно творить чудеса и менять мир.

Но Талика не владела магией. Во всяком случае, не той, что могла изменить отданный Чимбику приказ. Зато она присела, обняла погрустневших ребятишек и тихо сказала:

— Разве ваши любимые герои в сказках и мультиках отказываются совершать подвиги?

Подумав, малыши отрицательно покачали головами.

— А сержант — супергерой? — по-новому посмотрел на Чимбика Майк.

— Самый настоящий, — серьёзно подтвердила Талика. — И сейчас где-то кому-то требуется его помощь.

«Я не герой, — мрачно подумал Чимбик. — Герои сами решают, какие поступки совершать. А я просто оружие. Смерть, которую спускают с поводка хозяева по одним им известным причинам».

— Но ты останешься с нами хоть ещё немного? — потянула его за руку Динара. — Мамы скоро будут рассказывать сказки.

Спроси это Талика — Чимбик бы отказался. Но Динаре он не мог сказать «нет». Почему — и сам не понимал.

— Да, мэм, — вслух сказал сержант.

И уже сидя у костра, вдруг осознал, что отправился бы на это задание даже без приказа. Просто для того, чтобы ни Динара, ни Талика, ни кто-либо ещё не попал на ту станцию.

И чтобы когда-нибудь сказать Эйнджеле, что за её кошмарами пришёл другой, куда худший кошмар.

Планета Китеж. Космопорт имени Фиделя Кастро

Если у дворняг и есть что-то одинаковое — это космопорты. К такому выводу пришёл Чимбик, наблюдая за суетой китежского порта. Хаотичное движение вокруг посадочных площадок, непонятным для стороннего наблюдателя образом превращающееся в упорядоченную деятельность.

Чимбик, Стилет и возглавляющая их группу капитан Йонг Мин Юн затаились в ложементах, размещённых в потайном отсеке грузового контейнера с воздушными фильтрами. Снаряжение занимало большую часть крохотного помещения, из-за чего диверсанты лежали вплотную друг к другу. Но даже Блайз вряд ли нашёл бы повод для шуток о близости с женщиной: облачённые в одинаковую броню, они едва умещались в тесном убежище. Если бы не миниатюрные габариты капитана, отсек пришлось бы расширять, тем самым увеличивая вероятность обнаружения, либо уменьшать состав и без того маленькой группы.

А это дополнительный риск.

Операция и так балансировала на кромке лезвия. Любой сбой, незначительный для другого случая, сейчас означал провал. Окончательный, без возможности заброски новой группы.

Потому от всех участников операции требовалась филигранная координация действий. Доставить спецконтейнер на Китеж, устроить так, чтобы он оказался в нужное время в нужном месте, погрузить в него диверсантов, и всё это под носом у местных спецслужб и соглядатаев Союза.