— На пару слов, Дмитрий, — сказал он мне в неформальной манере и расстегнул воротник мундира.

Раз обращается по имени, то, значит, разговор будет серьёзным. Генерал выглядел уставшим, глаза покраснели, лицо осунулось. Но он смотрел на меня твёрдым взглядом.

— Благодарю, Дмитрий, — он протянул мне руку. — Хорошая работа. И ночью… и сейчас. Император в курсе, что тебя поставили перед выбором. И что ты выбрал правильно.

— А как ещё было поступить, господин генерал?

— Некоторые на вашем месте могли поступить иначе. Признаться, до кампании я думал, что десант давно уже стал другим, не таким, как раньше, — сказал генерал с лёгкой усмешкой. — Но сейчас… простые ребята, а такое там устроили. И вы тоже проявили себя, командор.

Я замер, пытаясь понять, оговорился он или нет. Но генерал улыбался. А по коже у меня пошли радостные мурашки. За последнее время много чего случилось, но командор… это значило многое. Очень многое.

Рэгвард прояснил:

— Император не забудет этого. Да, вы теперь командор десанта крепости. Если начистоту — я был против, слишком рано, но с Его Императорским Величеством я спорить в этом вопросе не стал. Лучше поспорю с ним по другому поводу, а вас я поздравляю.

Генерал говорил строго, но взгляд потеплел.

— Служу империи!

Служу империи, и только ей.

* * *

Этим вечером. Крепость…

Генерал Салах сидел в выделенной для него каюте с охраной на входе и ужинал. Новости были скупые, но, судя по взрывам и звукам боя сегодня днём, он понимал: случилось то, что все давно ждали.

Так что, когда его повели в другое помещение, он не удивился.

Генерала разместили в помещении со стальными стенами. Под ногами был огромный люк из двух створок, а к нему вела система тросов. Это для высадки десанта без вертолётов: бойцы или спускаются на тросах, или прыгают с парашютом, если крепость высоко. На полу вокруг люка были приварены большие кольца для тросов или крепежа грузов.

У стены стоял смуглый человек в серой форме десанта и жевал спичку. При виде генерала он поморщился.

— Вот и ты, Джамал. Как тебе спится после предательства собственного отца и своего народа?

— Это ты предал всех нас, — отозвался Джамал и выплюнул спичку. — Сам учил меня всю жизнь, что наши предки служили империи с древних времён, ещё со времён Таргина. А сам оказался предателем.

— Предателем? Нет. Что я, по-твоему, делал там? — Салах усмехнулся. — Я служил во благо империи. Теперь узурпатор мёртв, а престол займёт новый император, настоящий Громов. Как мы и планировали. Просто это задержалось слишком надолго.

— Уже нет. Он арестован.