Тщедушная Кара в рваной юбке, длина которой уменьшилась до колен, и в дырявой рубашке без рукавов смотрелась жалко рядом с кеджаркой — еще одной воительницей, которую болотники выставили против нее. Кеджарка была выше Кары на голову, с раскачанными плечами и таким торсом, что, наверное, могла лежа поднимать полную бочку пива, зажатую между ног. Воительница явно готовилась к бою, так как он должен был стать ее последним. Дальше либо смерть, либо свобода. Женщина заплела волосы в косы, нанесла на лицо боевые узоры Кеджара и вымыла тело. Две полоски относительно чистой ткани прикрывали грудь и бедра. Там, в далеком прошлом Кары подобное оголение вызвало бы шок даже у Стафии, но на Болотах Кальмы голое тело могло вызвать лишь боль. Незащищенная кожа — полотно для кнута Усая и корм для москитов.

Кара взглянула на садящееся солнце. Возможно, последнее в этой ее жизни. Светило едва виднелось сквозь клубы дымящихся костров, которые развели вокруг арены болотники. Заботились они не о рабах, и даже не о себе, так как их странные тела были закутаны в плащи и длинные куски плотной ткани. Хозяева болот берегли буйволов, к которым относились с куда большим трепетом, чем к рабам.

— Ты! — Усай ткнул пальцем в кеджарку, которая тем временем извлекла из своей мудреной прически нож. — Твоя последняя драка.

Воительница торжествующе улыбнулась.

— У тебя две битвы, — на этот раз Усай тыкал своим замотанным в тряпки пальцем в Кару. — Без оружия.

Толпа возмущенно загудела. Всем было плевать на Кару, но Усай только что нарушил собственные правила о боях без правил, и участникам, вернее, смертникам, не могло это понравится. Кара тоже немного растерялась. Не то чтобы она ждала поблажек, но две битвы давали только рабам-мужчинам и кеджаркам-воительницам. Ни к первой, ни ко второй категории она не относилась.

Медленно выдохнув, Кара заставила себя успокоиться. Она ведь сюда, вообще, не драться пришла. Тьма клубилась в сердце, заполняла голову.

«Хорошая, сильная кровь, — шептала Тьма. — Вот бы их всех на Купол. А ведь он неподалеку. Мортовских алтарей много на Болотах Кальмы. Бои здесь велись тяжелые, альфары не отступали, приходилось строить больше алтарей и гнать на них смертников со всех концов мира».

Кара тряхнула головой, разгоняя кровавый туман. Ей весь мрак был не нужен, черпнуть бы чайной ложечкой, да не устроить водопад, который зальет мир новым океаном зла и крови.

«Не используй жэрэмэ, Кара, — сказала Тьма голосом Ягара. — А вдруг ты умрешь уже завтра?»

— Ты паршивая собака, что жрет трупы на поле битвы, — выплюнула кеджарка в ее сторону. — Я сейчас услышу запах твоей крови.