— Вернись к нам, Стафа, — торжественно произнес Асхар. — Вознеси похвалу Растерзателю, прими его благодать и очисти себя от человеческой скверны.

Глупо было надеяться, что иллюзия с внешностью Стафии останется незамеченной. Асхар понял, что с ней что-то не так, но предположил, что его подданная слишком долго пробыла среди людей. Канат под ногами Кары уже не просто шатался: в нем лопались веревки. Она еще держалась, но уже представляла, как падает.

— Давай, Стафия, вознеси хвалу Великому, напои кровью его неутолимую жажду.

Каждое слово Асхара было подобно раскаленному камню, рухнувшему с неба в райский сад, который устроила Тьма в душе Кары. Больно, горячо, неправильно.

Кара перевела взгляд на четверых детей, в оцепенении замерших у блюда с отрубленными головами. Она и не заметила, когда их привели. Две девочки и два мальчика лет тринадцати. Никто из них уже не плакал, и даже страх в глазах высох вместе со слезами. Но и смирения в их взглядах она тоже не видела. В человеческих детях, похищенных из города или деревни — неважно, жил вызов судьбе, державшийся на вере в справедливость.

Кара растерянно оглянулась на высокое окно, за которым в кромешной тьме тонул мир. Посмотрела на свои руки — Асхар уже вложил в ее ладони ритуальный клинок. Подняла глаза на Ландэра, который кивнул ей, подбадривая. Мол, давай, Стафа, вернуться к нам нетрудно. Дорога к мортам всегда покрыта кровью. Она — мост к процветанию и особой правде.

Тьма что-то голосила в голове Кары, но каждый ее вопль выбивал опору из их союза, который оказался гнилым. Прогнать мрак из сердца было нельзя, но запереть его в короб и спрятать ключ — вполне. За спиной Кары не стоял могучий Лэйн с санкристием в руках, а то малое, чем она владела, не имело шансов против кровавого колдовства мортов. Кара так много и так часто пользовалась жизнерушительной магией, что с уверенностью могла сказать: она не доживет до своего двадцатилетия.

«Всегда можно кого-нибудь зарезать, — прошептала обиженная Тьма. — Морты построили в замке новый Купол смерти. Не такой мощный, как древние, но рабочий. Чем та брюнетка в изумрудах отличается от Стафии, которую ты так легко убила? У тебя в руках ритуальный кинжал. Окропи его кровью и твори то, что мы так любим. Спасти деток — разве не благая цель? А еще можно попытаться убить Асхара. Он стоит близко».

Кара зарезала бывшую подругу отнюдь не легко. Убивая Стафию, она знала, что вырезала из себя куски мяса и отрубала пальцы себе на ногах. Совесть ее давно стала калекой. Темноволосая женщина больше не являлась во снах, молчал и голос Ягара. И однажды она уже убивала Асхара.