Понимая, что проигрывает Тьме, Кара призвала на помощь освежающий голос рассудка, которому еще доверяла. Она не была рыцарем, способным противостоять множественному злу. В ее силах было убить либо даму в изумрудах, либо Асхара, и ни одна из этих смертей смысла не имела. К этому времени в зале появились и военные морты, могущественные некроманты, чья практика в последние месяцы была обширной. Кара лишь потешит свою Тьму, но никого не спасет.

И в конце концов, Кара сама была злом. Она научилась с легкостью доставать из памяти черные заклинания, жаждущие крови, но среди них не было того, который помог бы подросткам. Сохранить их человеческую жизнь Кара не могла. Но умела кое-что другое.

«Проиграешь», — предупредила Тьма, и то было даже не гадание, а факт из ее ближайшего будущего. Впрочем, его у Кары тоже не оставалось.

Лезвие молнией скользнуло по руке, брызнула кровь, попав на снежное платье и белые волосы Стафии, и там, где упали капли, иллюзия порвалась, обнажив черную Кару. Она умела быть быстрой и все сделала под носом у Асхара, бросая вызов ему, себе и богам сагуро, которые перестали в нее верить.

Негоже было проливать кровь в честь Растерзателя, да сгниют его кости, а душа покроется прахом. Кара с Тьмой в сердце не могла дать детям будущего, но жизнь им сохранила. Пусть они на такое и не согласились бы. Но в тот момент ей показалось, что она поступает правильно, а потому подарила им небо, воздух и свободу. Четыре черные птицы взмахнули крыльями и разбили мощными клювами стекло высокого окна, улетая в ночь. У Тьмы не было выбора, и она приняла своих новых детей, скрыв их от зла, поселившегося в замке героя Сантаны.

Внешность Стафии сползла с Кары в ту же секунду, расползлась, как бумага под ливнем.

Помоги мне, Лэйн, дай силы, обреченно подумала она, встретившись с огненным взглядом Асхара.

«Не того ты молишь, — обиженно дала о себе знать Тьма. — Только я могу тебя спасти, и ты это знаешь».

Пошла ты к дьяволу, отмахнулась от нее Кара и гордо вскинула голову.

«Ты могла бы обратить в птицу и себя тоже, — раздался угасающий голос Тьмы. — Чем терпеть пытки и страдания, а потом пролить кровь на Первом алтаре Растерзателя, так лучше навеки в небо».

Они обе знали, что пути назад нет. Кара, может, и успеет свить гнездо, но Асхар победит.

— Я иду ко дну, но еще не проиграла, — прошептала Кара себе, Тьме и Асхару, который с мерзкой улыбочкой забрал кинжал из ее ладоней.

— Сильный покоряет, слабый покоряется, — хмыкнул ей в лицо Ландэр, и Кара погрузилась в такой непроницаемый мрак, какой еще не видала.