Свесив ноги с каменных перил, Хризальтера сидела на балконе и наблюдала, как далеко за стенами дворца шагает по пескам один из десяти обещанных караванов. Гонцы с указом султана прибыли в другие города ещё днём. Не без помощи магии. Иначе бы сборы воинов затянулись на недели, а то и месяцы.

— Госпожа, — раздался за спиной робкий голос Каргиба. — Я принёс вам кокосового молока с пюре алоэ и соком кактуса. Так называемый напиток пустынных богов.

— Как любезно, — демонесса не глядя протянула руку, и в ней оказался бокал. — Можешь идти… — не услышав шагов, Хризальтера обернулась, вонзив пристальный взор в смуглое лицо: — Я неясно выразилась?

— Позвольте… спросить.

— Что ж. Позволяю.

— Почему вам нужно именно пять тысяч воинов? Ведь я предлагал и больше…

— Тебе не даёт покоя тайна, которую мироздание хранит за семью печатями, но предпочло бы никогда не знать. Ты решил, что я поделюсь ею с тобой? — Хризальтера утопила усмешку в ароматном напитке.

— Простите, — опустил карие глаза султан. — Мне не следовало…

— Почему же нет! — вдруг радостно воскликнула демонесса, и её хвост обвил ногу Каргиба.

Окружение вмиг затянуло тенями. Когда они расползлись, взор султана заплутал по окрестностям. Ни оазиса. Ни дворца. Лишь бескрайняя пустыня и сумеречное небо.

— Скажи мне, мудрец, узнаёшь ли ты свои владения?

— Нет, госпожа. Вдали от творений рук человеческих пески безлики. Особенно в преддверии ночи.

— Сегодня я великодушна и прощаю тебе твою невнимательность, — Хризальтера развернула Каргиба в другую сторону, где тот различил едва уловимые контуры гор.

— Мы на севере Аль Херона?

— Верно. В легендарном месте. Где пять тысяч воинов обратят себя в пять тысяч каменных глыб, дабы возвести врата высотой в пять тысяч локтей.

— Врата?

— Гигантские врата. Под стать моему Владыке, что желает обрести материальную оболочку. Скажу честно, мне претит созидание: я взращена нести смерть и разрушения. Однако я обязана воздать за своё освобождение из оков небытия. Пять тысяч лет услужения тому, кто безымянен и одновременно имеет бесчисленное количество имён. Потом же, когда ошейник спадёт, я исчезну в кромке миров. Откуда тропой послесмертия ворочусь на звёздный план, где единственный раз потерпела поражение. И от жестокости моей мести содрогнётся вся вселенная. Лишь тогда со спокойной душой… душами, — с коварной ухмылкой поправилась демонесса, — я отправлюсь в другие измерения. Поведаю тебе ещё одну тайну: их больше, чем песчинок в твоей пустыне.

— Но что ждёт нас после прихода Владыки?..

— На всё Его воля, — пригубив бокал, Хризальтера приблизилась к растерянному султану. — Я обнажила перед тобой правду, мудрец, не хочешь ли и ты чем-нибудь меня порадовать? — плавное объятие крыльями прижало Каргиба к стройному телу.