— Даже так? — мужчина удивился. — А с какой целью?

— У нас дело к господину Нишанту, задание от доктора Водопьяновой.

Не знаю, что именно повлияло на готовность мужчины нам помочь: то ли тот факт, что мы новички на Пермафросте, то ли имя доктора Водопьяновой… Но он нас проводил до одного из коридоров, расходящихся от площадки в разные стороны, и объяснил, что нам нужно спуститься на уровень ниже, и затем идти прямо, почти до конца тоннеля. Мы именно так и поступили.

Главный инженер шахт, Варават Нишант, оказался чем-то неуловимо похож на доктора Водопьянову: примерно тот же возраст, примерно тот же рост и комплекция. И он тоже спешил. Возможно, постоянная спешка это такая же отличительная черта Пермафроста, как снег.

— Так зачем вам нужно в шахты? — всё так же не понимал он после нашего терпеливого повторного объяснения.

— Ради исследования. Доктор Водопьянова сказала нам вас найти.

Мы с Орвином уже поняли, что имя доктора Водопьяновой открывает тут многие двери, и предоставляет возможности.

— Ну да, ну да, — покивал инженер, явно ничего не понимая. — Сейчас, конечно, не лучшее время… Сейсмическая активность, знаете ли. Не шутка — могут случиться завалы. Техника безопасности, опять же…

— У нас очень мало времени.

— Да, да, конечно… Знаете что? Я дам вам сопровождающего — он вас проведет. Поможет, подскажет. Ну, чтобы не случилось чего. А я сам — не могу. Вы уж извините, мне нужно быть здесь, в зале связи.

Помещение, в котором мы разговаривали, действительно было заставлено аппаратурой. Аппаратурой самой разной, о назначении которой мы с Орвином даже не догадывались. А на всех стенах были развешаны мониторы и терминалы. На некоторых были изображения с камер, на некоторых — двигались и видоизменялись непонятные нам графики.

— Мы понимаем. Но мы хотели бы с вами поговорить потом. Если можно.

— Конечно можно, — наш собеседник облегченно вздохнул, когда понял, что мы его не потащим с собой на непонятную экскурсию. — Приходите сюда, я буду тут несколько дней. Поговорить — это запросто.

— Несколько дней? — переспросил Орвин.

— Ну да. Пик активности. Самое интересное. Нет времени на отдых, знаете ли.

Инженер вызвал кого-то по одному из терминалов, и скоро в помещение вошел высокий тощий человек, одетый почему-то в ярко-красный комбинезон.

— Вот, это Андрей, — представил вошедшего Нишант. — Он вас проведет по шахтам, и покажет… ну, покажет то, что вам нужно для исследования.

Андрей окинул нас грустным взглядом — у него явно были свои планы на то, как ему проводить ближайшее время. И тем не менее он печально кивнул, и повел нас прежде всего в другое помещение, в котором сильно пахло потом и ещё чем-то неизвестным, где предложил надеть такие же ярко-красные потертые костюмы.