ОНО скользнуло по улицам незамеченным. Чёрная масса в тенях, неразличимая для человеческого глаза. Нечто среднее между слизью и дымом, между жидкостью и газом. Материя, которая не подчинялась обычным законам физики. Добралось до торгового центра «Ривендейл».

Огромное здание возвышалось над окрестностями, мрачное и величественное даже в своём запустении. Когда-то здесь кипела жизнь — магазины, кафе, кинотеатры, тысячи людей каждый день. Теперь только патрули военных на периметре и забитая техникой парковка. Ну и ладно — чужое общество его не интересовало. Только свои «дети».

ОНО проникло внутрь через разбитую решётку вентиляции в межэтажном пространстве. Там были какие-то смешные маленькие окошки непонятного назначения. Протиснулось, изменив форму, став почти двумерным.

Никем не замеченное, спустилось в подвалы по вентиляционным шахтам — туда, где прятались его частички. Его последняя надежда на восстановление.

И замерло от шока.

Носителей не было.

Семь иссиня-чёрных клякс биомассы, которые должны были ждать в укромном углу заброшенного подвала, исчезли. Пропали. Кто-то их нашёл. Кто-то забрал или уничтожил.

ОНО завыло беззвучно — в ярости и отчаянии. Волна ментального крика прокатилась по зданию, но никто из людей её не услышал — слишком примитивны были их умы для восприятия подобного. Снова! Снова планы рушились! Снова враги оказывались на шаг впереди, словно знали каждый его ход!

Но… Стоп.

ОНО замерло, сосредоточившись. Прислушалось — не слухом, у него не было ушей. Иначе. Ментальной связью. Тонкой, едва уловимой нитью, которая всё ещё существовала между ОНО и одним из носителей. Самым совершенным. Самым ценным.

Один. Один носитель всё ещё был здесь. Не в подвале, где его искало ОНО. Выше. Наверху, среди людей. Тот самый, который был так нужен сейчас. Совершенный имитатор. И, кажется, он стал чуточку сильнее, чем был раньше. Поглотил остальных? Возможно.

ОНО потекло вверх — по лестничным пролётам, по коридорам, ныряя от камер наблюдения и избегая чужих глаз. То скрывалось в пространстве между линолеумом и бетонным полом, то проникало в вентиляционную систему. Тело менялось само собой, без усилий воли — инстинктивно, как дыхание у человека. Существо следовало за «нитью» связи, пока не нашло источник.

Человек. Мужчина преклонных лет в потёртой военной форме без знаков различия. Сидел в кресле в бывшем офисе администрации торгового центра, неподвижно уставившись в окно. Носитель. Зомби-агент, способный прятаться среди людей, имитировать жизнь, разговаривать, думать, планировать. Или уже даже не имитировать — жить по-настоящему, став чем-то средним между человеком и ОНО.