– Монсеньер, это непристойность! – ахнула донна Талин.

– Но, мне кажется, вставив эту фразу в разговор, я продемонстрирую превосходное владение языком, – с невинным видом произнес принц. – Вы так не считаете?

К этому моменту Кел сдался. Смирился с тем, что сегодня у него не получится поговорить с Конором о серьезных вещах. Все равно у того было неподходящее настроение. Кел решил подождать до завтра и, не выдавая себя, попытаться незаметно выведать у принца правду о золоте и о том, откуда оно взялось.

И сейчас, сидя за роскошно сервированным столом в Сияющей галерее, Кел не жалел о своем решении. Несмотря на старания Лилибет оживить беседу, несмотря на время и деньги, затраченные на украшение зала, и усилия дона Валона, направленные на услаждение взыскательного вкуса гостей, атмосфера оставалась довольно напряженной. Требовалось сосредоточиться, некогда было думать о Беке, долгах и Короле Старьевщиков.

Обед начался неплохо. Лилибет, занимавшаяся интерьером, превзошла саму себя, и посол Сарани рассыпалась в похвалах. (Естественно, все следы «комнатной стрельбы из лука» были уничтожены; дыры в гобеленах зашили с рекордной быстротой, а стены задрапировали полупрозрачными шелковыми тканями цветов Малгаси.)

Тяжелый королевский стол сняли с возвышения и поместили в центре Сияющей галереи. В оформлении зала использовали различные оттенки цвета Малгаси – начиная от пурпурного жатого бархата, которым были обиты кресла, и заканчивая фарфоровыми тарелками, расписанными сливами. В вазах из сиреневой яшмы стояли букеты гелиотропа и лаванды, а бордовые хрустальные бокалы Лилибет получила со складов Дома Сарду. На ручках вилок и ножей извивались аметистовые змейки со сверкающими алмазными глазами.

Рассадке гостей было уделено особое внимание. Кел сидел рядом с сеной Анессой, которая вслух восхищалась обстановкой и посудой и как будто бы не проявляла недовольства тем, что ее игнорировали. Конора усадили напротив госпожи Сарани, почти во главе стола, рядом с пустым креслом, оставленным для короля Маркуса.

Вдоль стены за креслом короля выстроились воины Эскадрона стрел. Кел не без удивления увидел среди них легата Джоливета, который с каменным лицом рассматривал малгасийского посла. Интересно, что ему понадобилось сегодня вечером в Сияющей галерее? Обычно Джоливет держался поблизости от Маркуса.

Настроение изменилось, когда Лилибет объяснила, что глава государства занят астрономическими наблюдениями и не сможет присутствовать на приеме. «Какая-то новая звездная система, – непринужденно произнесла Лилибет. Когда она поворачивала голову, изумруды в ее колье вспыхивали. – Для ученых это вопрос исключительной важности, хотя тем из нас, кто вынужден жить здесь, на бренной земле, он может показаться второстепенным».