На время болезни Марии моим обучением занялись пилоты. Они по очереди проводили со мной уроки математики и общерусского языка, разбавляя их увлекательными занятиями по летной подготовке. Я узнал о видах летательных аппаратов в мире егерей и о способах их передвижения. На примере надутой резиновой перчатки Коля Болотов показал мне принцип работы двигателей на реактивной тяге. Объяснить мне механизм работы антиграва ни одному из пилотов так и не удалось. Сошлись на том, что работает — и слава богу. Точнее, слава физике — так егеря называли своего самого главного бога, руководящего всеми силами природы и мироздания.

Больше всего мне нравились занятия, на которых пилоты объясняли, как нужно управлять летательными аппаратами. Оказалось, что летать в атмосфере планеты и управлять челноком в космосе (я к тому времени уже знал о том, как устроена вселенная), — это разные вещи. Я, словно губка, впитывал знания, о которых мои сверстники могли только мечтать, а пилоты постоянно изумлялись тому, как легко дается мне обучение.

Положение усугубилось, когда на «Ермаке» закончились запасы провизии. Саморазогревающиеся съедобные палочки, или «тюбики», как их называли егеря, закончились первыми. Затем иссяк запас волшебных шариков, которые при попадании в воду превращались в питательную похлебку. Мария, собрав все силы, отправилась на переговоры о поставках провизии. Ее не было почти весь день, но вернулась она в приподнятом настроении.

— Удалось выцыганить у них солонину и овощи из старых запасов, — сообщила она.

Оба пилота вопросительно уставились на девушку.

— Оленина, — успокоила их девушка.

Собственно, именно тогда я и узнал, почему егеря не притрагивались к еде на пиру у кнеса. Они опасались, что под видом дичи нам могли подсунуть мясо кореллов. Сам я до встречи с егерями знал, что некоторых кореллов сотрапезники ели. Но чем больше я учился, чем больше наблюдал за своими сородичами в крепости, тем крепче верил егерям. Кореллы — такие же люди, как и сотрапезники. И я — живое тому доказательство. В мире егерей же поедать себе подобных считалось тяжким преступлением. Каннибализм, по рассказам егерей, был искоренен в их обществе многие тысячи лет назад и присутствовал лишь в единичных случаях.

Помню, меня очень сильно впечатлил рассказ Болотова о древних китобоях. Он рассказал, что, помимо суши, на их планете были и огромные океаны, населенные тысячами видов морских животных, среди которых были и огромные киты. В древности мясо и жир этих величественных животных очень ценились, и потому люди беспощадно истребляли их. Коля рассказал об одном таком походе, когда моряки пытались поймать самого большого кита. Но тот был настолько огромным и умным, что победил в схватке с корыстолюбивыми китобоями. Потеряв свой корабль и большую часть команды, горстка выживших оказалась на необитаемом острове, где столкнулась с нашим богом Жии лицом к лицу. Бог голода вынудил тогда этих людей перешагнуть через свои моральные принципы и начать поедать друг друга ради выживания.