— Интересно, как будет действовать кнес в сложившихся условиях? — задал риторический вопрос Коля, однако у Марии на него нашелся вполне конкретный ответ:

— Кнес, вероятно, уже ничего делать не будет.

— Это почему?

— Думаю, кнеса уже нет в живых, — спокойно ответила Мария и рассказала Болотову про заговор.

— Грижа пошел против своего хозяина? Я удивлен. Так вот почему орудие Владеймира в какой-то момент перестало вести огонь? — догадался Коля.

— Думаю, — проговорила Мария, задумчиво глядя в лобовое стекло челнока, — то, что кнес собственноручно уничтожил тех людей в Пустоши, было его последней ошибкой.

Коля не понял и уставился на Марию, приподняв брови.

— Заговорщикам нужен был повод для расправы над кнесом. Формально Владеймир поступил правильно, уничтожив живой щит Боровского. Собственно, мы с нашей стороны поступили так же. Но группа заговорщиков, скорее всего, преподнесет действия кнеса как геноцид собственного народа, как формальную причину к его отстранению от власти, а возможно, и причину для его физического устранения.

— И ты знаешь, кто именно возглавит кнежить после смерти Владеймира?

— Догадываюсь, — Мария почему-то хитро подмигнула мне, поймав на том, что я жадно ловлю каждое слово их разговора. — Подумай, с кем мог быть связан Грижа — этот кнесов цербер и его правая рука, раз решился на устранение собственного хозяина.

— Да кто бы ни претендовал на трон Владеймира, — возразил Марии Болотов, — он должен будет доказывать легитимность своих притязаний на правление! Народ не пойдет абы за кем.

Сказал и осекся.

— Неужели?

— Да-да, Коля, — весело продолжила за пилота Мария. — Кто одновременно связан и с кнесом, и с Грижей, и при этом будет идеальной кандидатурой на правление кнежитью?

— Кнесенка Викка! — догадался Болотов.

— Ну, наверняка нам это неизвестно, но тот факт, что она могла свергнуть отца, а Грижа, будучи влюблен в нее, мог ей помочь в этом, наводит на определенные мысли.

— Презумпцию невиновности еще никто не отменял! — возразил Болотов.

— В этом мире её еще никто не придумал, чтобы отменять, — ответила на это Мария и добавила. — Во всяком случае, молодая и прогрессивная кнесенка Викка как правительница Чарской кнежити видится мне более перспективной кандидатурой.

— Да, — тяжело вздохнул Болотов, — это если останется, кем править.

* * *

Следующие две недели сотрапезники держали оборону довольно стойко. Хотя окружившие город боровчата на рожон уже и не лезли, раз за разом натыкаясь на жесткий отпор. Осаждающая сторона скорее обозначала свое присутствие возле крепости, но по настоящему серьезных попыток к штурму не предпринимала. Более или менее серьезные столкновения вспыхивали, когда из осажденного города в Пустошь выходили сотрапезники. Защитниками крепости было предпринято по меньшей мере пять или шесть серьезных попыток прорыва блокады, но всякий раз контрвыпады сотрапезников разбивались о массированную и глубоко эшелонированную оборону Боровского.