— Да, — согласился князь. — Но противостоять серьезному врагу в открытом бою он не смог бы. Кроме того, под боевыми навыками я подразумеваю не только умение бить и защищаться. Речь идет еще и про специфический ход мысли. Такой, который позволил бы не попасть в эту ловушку, и врагам противодействовать не только силой пера и закона.

Разумно. Сергей Волконский и правда имел на вооружении ограниченный арсенал, и я не хотел бы допускать подобной ошибки.

Милорадович продолжил:

— Я не брошу вас на амбразуру безоружным. Это не в моих правилах.

Он говорил с абсолютной уверенностью. Констатировал факт, прямо заявлял, что поможет мне научиться боевой магии — и не только.

Вот так вечер. Начался с таинственного вызова и растущего разочарования, а закончился обретением могущественного союзника, опасного дела и обещанием новой силы.

Я выходил из «Самоцвета» несколько другим человеком, прошедшим точку невозврата. Жить становилось интереснее — и опаснее. Снег скрипел под ногами, морозный воздух приятно холодил разгоряченное лицо. Я шел домой, и удивительным образом чувствовал себя на своем месте. Не в чужом теле, не в чужом мире, а именно там, где должен был быть.

На следующий вечер я ехал на служебной машине в самую депрессивную часть Каменограда — промзону. Когда-то здесь кипела жизнь: дымили трубы заводов, работали цеха, тысячи людей были заняты делом. Практически ничего из этого уже не осталось.

Ржавые остовы цехов смотрели на мир выбитыми окнами, занесенные снегом железнодорожные пути вели в никуда, а ветер завывал в пустых конструкциях, словно оплакивая ушедшую эпоху.

Адрес, который князь шепотом назвал мне перед уходом, привел меня к огромному, почерневшему от времени складу. Он стоял на отшибе, окруженный покосившимся забором с клочьями колючей проволоки. Идеальное место для тайной встречи. Или для того, чтобы избавиться от трупа.

Я оставил машину за углом, чтобы не привлекать внимания, и дальше пошел пешком. Было неспокойно и волнительно.

Милорадович-то оказался многогранен, как советский стакан. Днем — безупречный чиновник, вечером — мастер маскировки, а теперь, видимо, еще и наставник по боевой магии. С такими людьми опасно иметь дело, но в том и кайф. Тем более что мы были на одной стороне.

Склад был не заперт. Открыв старую металлическую дверь, я шагнул внутрь. Пахло холодом, сыростью и старой пылью, людей тут не было давно.

В центре огромного пустого пространства, под высоким, теряющимся во мраке потолком висел тусклый магический шар. Он отбрасывал неровный, колеблющийся свет, выхватывая из темноты голые бетонные стены, колонны, покрытые потеками, и горы какого-то мусора по углам.