У одной из колонн стоял князь. Он был уже в своем обычном, безупречно сшитом темном пальто. Аристократическая осанка, спокойная уверенность во взгляде — от вчерашнего сутулого приказчика не осталось и следа. Он просто кивнул мне, указывая на центр зала.

— Начнем с основ, — его голос гулко разнесся под сводами склада, лишенный всякой теплоты. — Защита. Любая, даже самая гениальная атака, бессмысленна, если вы не можете пережить ответный удар. Покажите мне ваш лучший магический щит.

Не буду врать, щеки у меня вспыхнули, как в первом классе, когда мама узнала, что я прогулял урок. Точно такое же ощущение. Даже посильнее — не привык я чувствовать себя некомпетентным хоть в чем-то.

— Не могу, — сказал я. — Я не знаю ни одного боевого заклинания. Вообще. Только бытовые и базовые.

Князь Милорадович если и был разочарован, то вида не подал. Его лицо не выражало ни удивления, ни презрения, ни разочарования.

— Стыдиться тут абсолютно нечего, Дмитрий Сергеевич. Даже величайший боевой маг в истории империи когда-то не умел ничего, кроме как зажигать свечи силой мысли. Незнание — не порок. Порок — нежелание учиться. Это мы сейчас и исправим. Смотрите и запоминайте.

Он произнес короткую, отрывистую формулу, и его рука сделала едва заметное, рубящее движение в воздухе. Прямо перед ним вспыхнул и тут же стабилизировался плотный вибрирующий диск чистой голубоватой энергии. Он был около метра в диаметре, слегка прозрачный, и от него исходило едва слышное гудение.

— Это база, — пояснил князь. — Простейшая стена энергии. Грубо, энергозатратно. Но именно с нее начинают все. Она защитит от шальной пули дурака или простейшего атакующего заклятия. Попробуйте.

Я попробовал. Намерение, жест, формула. Получилось ничего. Потом еще раз. И еще.

Следующие полчаса превратились для меня в пытку. Я пытался повторить его жест, его интонацию, но мои «щиты» были жалкой пародией. Они то рассыпались искрами, не успев сформироваться, то получались рыхлыми, как сахарная вата, и тут же таяли. Князь терпеливо, раз за разом поправлял мою стойку, положение рук, даже дыхание.

— Не пытайтесь создать щит, — говорил он. — Высвободите энергию и придайте ей форму. Чувствуете разницу? Не толкайте реку, а направляйте ее русло.

И вот у меня получилось. Передо мной повис кривой, дрожащий, но все же осязаемый диск энергии. Он продержался секунд десять, прежде чем распасться.

— Уже лучше, — безэмоционально констатировал Милорадович. — Теперь атака. Это базовое толкающее заклинание. Строго говоря, оно даже боевой магией не считается. Но начнем с него. Попробуйте.