Показывал ему высотные стеклянные здания, многополосные дороги, левитирующие самоходы. Людей, от бедняков до дворян, города, от Каменограда до Москвы, хоть местную ее версию видел только на фото. Демонстрировал устройство магострельного оружия, мерцающие экраны компьютеров и смартфонов. Аристарх сидел с приоткрытым ртом и, казалось, вот-вот захлопает в ладоши, будто ребенок.

— Поразительно… Невероятно! — бормотал он, разглядывая проекцию летящего самолета. — Благодарю вас, господин. Вы подарили мне настоящее чудо.

Он откинулся на спинку стула, переводя дыхание.

— И вторая моя услуга, — произнес он уже спокойнее. — Пообещайте проведывать меня хоть иногда. Поделиться новостями, просто поговорить. По крайней мере, пока охотники на некромантов не оборвут вашу смелую жизнь.

Я согласно кивнул. Условие казалось более чем приемлемым, а компания этого дедка, не буду скрывать, пришлась мне по душе.

Стоило нашему застолью подойти к концу, как Аристарх перешел к делу. Но вместо того, чтобы сменить иллюзию, он повел нас прочь из зала, по коридорам и лестницам вниз.

И вот мы прибыли в аскетичный каменный подвал. Старик оказался отличным преподавателем. Он терпеливо объяснял мне тонкости переплетения энергетических потоков, принципы привязки остаточного сознания к мертвой плоти, заставлял заучивать длинные цепочки формул и разбирал частые ошибки новичков. Мы потратили на теорию приличный кусок времени, прежде чем перейти к практике. Кусок, исчислявшийся неделями! Некромант умел замечательно сжимать время во сне.

Затем последовала практика. Перед нами на каменном полу возник начерченный мелом ритуальный круг. Внутри круга лежал свежий кадавр, заботливо сотканный воображением Аристарха.

Некромант встал у края печати. Он произнес длинную, витиеватую магическую формулу, совершил несколько пассов руками. Кадавр дернулся и медленно, неуклюже поднялся на ноги, полностью подчиненный воле своего создателя. Аристарх задал мертвецу пару контрольных вопросов, узнал его вымышленное имя при жизни, а затем небрежно махнул рукой. Оболочка осыпалась серым прахом, и в центре круга тут же материализовалось новое мертвое тело.

— Теперь ваша очередь, господин, — Аристарх отступил в сторону, указывая на круг. — Считайте это своим выпускным экзаменом.

Я шагнул вперед, мысленно прокручивая в голове заученную формулу. Собирался уже поднять руки для ритуального жеста, но внезапно замер.

А с какой стати я должен произносить многослойную магическую формулу, истинного значения которой до конца не понимаю? Да еще и в мире, целиком и полностью подчиненном чужому разуму. Это как запустить скачанный из сомнительного источника исполняемый файл с правами администратора на своем сервере. Или, если переводить с технарского на русский, ставить подпись на бумагу, какой даже прочитать не можешь. Кто знает, какие секреты хранятся в этом «заклинании оживления»?