— Размышляю, — кивнул, не отрывая взгляда от ее лица. — Чего хочешь? — спросил я, намеренно забавно растягивая слова, пытаясь разрядить немного напряженную атмосферу, которую всегда приносила с собой королевская особа.

Она рассмеялась — весело, искренне, с легким, почти девчоночьим задором. — Давно у меня так прямо не спрашивали! — она на мгновение задумалась, чуть склонив голову набок. — Хочу, чтобы ты спел!

Я крякнул от такой неожиданности. Петь? Я? Да мои вокальные данные оставляли желать лучшего, мягко говоря. Затем я вспомнил одну старую, немного грустную, но красивую балладу, которую еще в детстве слышал от бродячего менестреля, и, откашлявшись, негромко затянул ее. Голос мой был не слишком мелодичен, но я старался вложить в песню душу.

— Красиво поешь, — протянула она, когда я закончил, и в ее голосе не было ни капли иронии.

— Ага, аж вон птицы со страху попрятались по гнездам, — хохотнул я, совершенно не смущаясь. Мне почему-то в ее обществе было комфортно, хоть мы и сидели вот так впервые. Да и отвык как-то я смущаться. Хотя если так подумать я сижу и непринужденно болтаю с королевой, хотя раньше от таком даже помыслить было невозможно. Вырос я, выходит. неплохо так вырос и это тешило самолюбие, честно признаюсь.

Некоторое время мы сидели молча, каждый думая о своем.

— Что думаешь про империю? — вдруг спросила она, нарушив тишину. Ее голос стал серьезным.

— Думаю, что ничего хорошего нас там не ждет, — честно ответил я. — Думаю, что эти Вольные со своим пресловутым орденом обязательно попытаются устроить нам что-нибудь эдакое, какую-нибудь пакость исподтишка. Думаю, что они меня уже порядком достали, и если бы не эта поездка, я бы уже давно отправился на поиски Аргоса, чтобы задать ему пару очень неприятных вопросов, а потом вырезал этот орден под корень.

— Ого, — искренне удивилась она. — Значит, придется тебе не только терпеть, но и защищать меня в этой поездке, — она снова рассмеялась, но смех ее был уже не таким беззаботным. — Вспоминается тот первый день, когда я тебя увидела… вместе с Эллехалом на той дуэли. Подумала тогда, какой чудной и немного диковатый паренек. — Она вдруг резко повернула свое лицо ко мне, и ее бездонные глазищи, казалось, заглянули мне прямо в душу. — Весело было на юге? Расскажи.

— Очень весело, — я невольно улыбнулся, вспоминая свои недавние приключения, полные опасностей и неожиданных открытий. — Я бы с удовольствием пожил там подольше, если бы только было время. Там другой воздух, другие люди, другая жизнь…

— Я бы тоже, — неожиданно вздохнула Дария, и в этом вздохе было столько тоски и усталости. — Ты даже не представляешь, как я устала нести эту ношу. Это бремя власти, ответственности… А учитель твой, между прочим, отказывается ее забрать! — она сердито нахмурила свои изящные брови. — Хотя он, между прочим, родной брат моего отца! Мог бы и помочь любимой племяннице! Я тоже хочу на юг! Хочу свободы, хочу просто жить!