— Но ведь это неправильно! — яростно воскликнул Асотль.
— Тише, тише, о сын мой! Прошу тебя — тише.
— Но ведь ты сам говорил мне — Великий Кецалькоатль учил, что богам вовсе не нужны кровавые жертвы — достаточно только цветов!
— А ты умен, Асотль. Сразу выхватил суть. Именно эти слова бога и раздражают многих! И не одних моих жрецов.
— Но… кому какое дело?
— Колуакан хочет стать главным городом четырех озер: Шалтокана, Шочимилько, Тескоко и Чалько. Взять под свою руку воинственных ацтеков, с их помощью разгромить шочимильков, тлашкаланцев, многих… Взять под свой контроль всю долину. Предпосылки к этому есть. А для того нужны жестокие и кровавые боги! Чтоб враги боялись, чтоб был страх. В этом смысле им не нужен Кецалькоатль, такой, какой он есть… Более того — он опасен. Любой может сказать: вот истинный бог! Он против насилия и крови — а что творите вы? Я стар… Молчи, сын, дай мне договорить! Я стар — и скоро умру, быть может, скорее, чем ты думаешь… и тогда… Впрочем, ладно. Вот уже завтра к алтарю Кецалькоатля приведут пленника. Жрецы — в том числе и я — будут сражаться с ним. Сражаться, чтобы принести в жертву. — Старый жрец вдруг замолчал, пристально посмотрев на сына. — Ты помнишь свое раннее детство, Асотль? Впрочем, что ты можешь помнить? Тот парнишка, твой друг, тот, что знает пути звезд лучше всех в кальмекаке…
— Шочи?
— Да, он… Ты сказал ему?
— Он придет утром.
— Славно. В храме есть обсерватория… Плохо, если после моей смерти будет некому…
— Что ты такое говоришь, отец? Ты что — и вправду собрался умирать?
— А ты должен стать вождем. Или правителем… Ты и Шочи… Вы спасете храм. Хотя бы один храм… Все, давай спать, уже поздно.
— Но отец…
— Я все сказал!
— Но я хотел спросить тебя… Об одной девушке.
— О девушке? — Густые брови жреца удивленно полезли на лоб. — Что еще за девушка?
— Ее зовут Ситлаль. Дочь верховного вождя Ачитомитля. Что, если я возьму ее в жены?
— Это было бы прекрасно! — неожиданно расхохотался старик.
Асотль прямо расцвел:
— Иного ответа я и не ждал. Так ты поможешь мне в этом деле, отец?
— Всем нам помогут боги.
Юноша так и не уснул в эту ночь, все думал. О странных словах отца, о Ситлаль, о своей судьбе, точнее, об их общей судьбе… Если к тому будут благосклонны боги.
А утром, едва рассвело, пришел Шочи. Он долго разговаривал с отцом, Асотль не прислушивался, о чем конкретно, и так все знал. Конечно, речь шла о назначении Шочи жрецом в храм Кецалькоатля! Именно об этом говорил ночью отец. Шочи смешно морщил нос, кивал, сверкая глазами, — видать, парню очень нравилось подобное предложение. Ну еще бы… Звезды на небе считать — это ведь не в поле горбатиться!