— Командир, там… там… — залепетал молоденький, совсем недавно нанятый во внешний дозор стражник.

— Вижу, — оборвал его напуганное блеяние старший.

— Прикажете готовить огонь? — спросил парень.

Командир вздохнул. И откуда только такие желторотые юнцы в страже берутся? Не иначе, как чей-то сыночек, приставленный в теплое место.

— Глаза разуй, придурок: он же не нападает.

Трусливый молодой охранник обернулся и во все глаза уставился на напугавшее его явление. За воротами дворца стоял огромный дракон, чьи чешуя и глаза жутковато переливались под светом двух лун. Передними лапами он опирался о внешнюю стену, уцепившись за нее когтями, и как будто пытался углядеть, что происходит во дворе, за второй стеной. Туша была велика, но, похоже, не слишком тяжела, и стена не обрушивалась. Однако мелкие камушки из-под когтей нет-нет да и сыпались струйками вниз.

— Но он же явно рвется внутрь! — сказал молодой стражник.

— Вот когда полезет, тогда и будем стрелять, — спокойно ответил старший. — Ты хоть знаешь, кто это?

— Н-нет, — ответил парень.

— Это один из старших лордов, Ксавьер Брефеда, — снисходительно пояснил старший. — Хочешь убить последнего наследника древнего королевского рода? Может, он нынче и не в чести, но все еще старший лорд.

— Старший лорд — магик? — не поверил парень. — Как так?

— Да хрен его знает, — пожал плечами старший. — Вроде как, его мать драконицей была. А может, он просто уродом родился из-за того, что Брефеды вечно с магиками якшались. Говорят, если убить магика, его кровь землю отравит, и на той земле уроды начнут рождаться. После войны пятилетней давности знаешь, сколько младенцев-магиков родилось? Каждый день утопленных уродцев в реке находили, пока не догадались с отравленных улиц съехать. А ты предлагаешь дракона прямо под стенами дворца убить? Да нас повесят за такое!

— А чего он вообще сюда явился? — сразу сменил тему молодой, чтобы не попасться под гнев старшего.

— Говорят, от него жена сбежала, — пояснил командир. — Фавориткой к Его Величеству. Сегодня как раз переехала во дворец. Вот мужику дома и не сидится: пришел посмотреть на ее подлую рожу. Ты глянь только, сколько в нем злости!

Дракон и правда в этот момент вскинул морду к небу и выдал огненный столб высотой с несколько этажей.

— Бляха муха! — шарахнулся молодой, хотя жар пламени на таком расстоянии был не страшен.

— Да-а, — хмыкнул старший. — Это тебе не зевак гонять, сосунок. Магики — они такие.

* * *

Марина ощутила вспышку даже сквозь веки и открыла глаза. В помещении было темно, снаружи тоже. Она недоуменно приподнялась на локте, пытаясь сообразить, что это было. В этот момент за окном — далеко-далеко, где-то за крепостной стеной — вновь полыхнуло огромным факелом. И пламенным веером. И фонтаном. И серией коротких огненных плевков.