— Восемнадцать, — спокойно ответил Ксавьер.

— Сколько? — Марина аж глаза выпучила. — Я думала, лет десять, максимум — двенадцать!

— А что Вас удивляет? — не понял мужчина. — В Академию берут только с шестнадцати. Уильям Цеперти — первое и пока единственное исключение за много-много лет.

— Но она выглядит… — Марина замялась, не зная, стоит ли продолжать: Флокси стояла совсем рядом и могла их слышать.

— Феи взрослеют иначе, — пояснил Ксавьер, поняв, что она имеет в виду. — Как и у вампиров, у них большая продолжительность жизни, и воспитание подрастающего поколения требует определенных… условий. Флокси — сирота. О ней позаботились добрые люди, но, увы, ей нужна настоящая мать.

— Понятно, — задумчиво протянула Марина, рассматривая солнечное создание. Днем Флокси будто знать не знала о своем сиротстве: светилась, как медный самовар, и то и дело оглашала округу золотистым смехом. Вдвоем с Кассандрой они составляли самую колоритную пару: крохотный ангелочек и брутальная крупная девица.

Касси изо всех сил пыталась казаться женственной, но у нее это плохо получалось ввиду природных особенностей: чем больше она себя наряжала и раскрашивала, тем сильнее бросались в глаза грубые черты лица, мочалкообразные волосы и серо-зеленая шершавая кожа с синевой в углублениях.

Валькирии на ее фоне казались просто королевами красоты: девчонки хоть и были мускулистыми, но фигуры имели соблазнительные, волосы — мягкие, а черты лица — изящные. Правда, от них все равно шарахались. Хотя Марина и не понимала, как окружающие распознают в них валькирий.

— Мы здесь надолго? — уточнил Ксавьер, видно, устав стоять на месте.

— Девочки выбирают, — пожала плечами Марина.

— Ну, покупать-то они все равно не будут, — сказал Ксавьер. — Пора оттаскивать, пока лавочник не взъярился.

Марина глянула на него в недоумении, но спустя пару секунд до нее дошло: у них же, наверное, денег нет! Девчонки просто стоят и пускают слюнки на недоступные им сладости!

— Слушай, Ксавьер, а это все дорого? — Марина потянулась за кошелем, который ей вручили «на обустройство» и который она на всякий случай предусмотрительно взяла с собой, собираясь в город.

— Полагаю, с учетом праздника цены задраны не в меру, — подумав, признал мужчина. — Вас что-то заинтересовало?

— Да, я бы взяла что-нибудь недорогое — девочек угостить, — она, наконец, развязала мешок и запустила в него руку, ухватывая горсть монеток сложной формы.

— Не советую их баловать, — серьезно сказал Ксавьер. — Во-первых, этим купите — другие запросят. А во-вторых, где один раз — там два, где два — там десять, где десять — там наглеют и начинают требовать. Лучше обрубить эту цепочку в самом начале: меньше разочарований и обид с обеих сторон.