И если бы на этом закончились мои проблемы…
Судьба, словно насмехаясь, подбросила мне новое испытание: сам кронпринц Тай собственной персоной встретился мне на пути в центральном крыле дворца. Мраморные колонны, позолота, портреты предков - всё это вдруг померкло перед его фигурой в расшитом серебром камзоле.
- Леди Аэлита, - он едва склонил голову, взял мою руку и поцеловал с нарочитой галантностью, - Вы, как всегда, прекрасны.
Я склонила голову и присела в неглубоком реверансе, как и полагалось по этикету.
- Доброго дня, Ваше Высочество.
Краем глаза я заметила леди в сопровождении служанок - они замерли у окна, будто статуи, но взгляды их были острыми. Эти взгляды… как у стервятников, следящих за умирающим животным. Кронпринц - лакомый кусочек, и каждая из них мечтала оказаться сейчас на моём месте. Только вот всей картины они не знают.
- Куда направляетесь, леди? - Тай улыбнулся и кивком отослал мою служанку, - Слышал, вы прибыли во дворец уже ближе к ночи.
Он медленно пошёл вперёд, ненавязчиво взяв меня под руку. Я едва сдержала вздох раздражения.«Баран. После этой выходки мамочка твоя испепелит меня взглядом» , - пронеслось в голове.
- Да, мы прибыли уже вечером, - я улыбнулась принцу, аккуратно освобождая руку под предлогом поправить браслет, - Мне хотели показать сад. Герцог Фьер меня там ожидает.
- Герцог Фьер, - задумчиво протянул молодой принц, и улыбка его на миг стала холодной, - Я провожу.
Кронпринц повёл меня в сад, ведя непринуждённую светскую беседу - о погоде, новых сортах роз, придворных балах. Но я чувствовала: за этой лёгкостью скрывается что‑то ещё.
Уже у выхода, рядом с массивной колонной, украшенной резными листьями плюща, Тай вдруг чуть пригнулся и шепнул мне на ухо:
- Никогда не думал, что так стану завидовать своему дорогому дядюшке. Вы прекрасны, как самый редкий цветок, Аэлита. Я бы всё положил к вашим ногам. Но, увы, приходится довольствоваться дружбой.
От его слов по спине пробежал холодок. Тай говорил искренне - это читалось в его глазах. Но эта искренность пугала.
Я нашла в себе силы взглянуть на Тая и улыбнуться - мягко, но отстранённо.
- Простите, Тай, - тихо сказала я, - И спасибо за такую чудесную дружбу.
Я аккуратно коснулась его руки и сделала шаг вперёд, прочь от его близости. Принц не последовал за мной. Это радовало.
Отойдя на несколько шагов, я позволила себе выдохнуть.«Что он во мне нашёл вообще?..»
Мысленно я вернулась к Аскелу. С ним всё было понятнее: нас влекло друг к другу из‑за нашего дара и связи с Пэном. Наша встреча, как ни крути, была предрешена. Но Тай… Когда я только успела ему так понравиться? И что это значит для меня теперь?