Чтобы заглушить эту звенящую тишину, я с головой ушла в работу. Заказы, эскизы, бесконечные линии, сплетающиеся в узоры - всё это стало моим убежищем. Я рисовала даже больше, чем требовалось, будто стремилась заполнить пустоту вокруг себя вихрем образов. Среди всех этих дворцовых интриг, тайных встреч и опасных планов я почти забыла, что именно эта тонкая нить ремесла должна будет кормить меня и моих работниц - тех, кто доверял мне свой хлеб. А осень неумолимо надвигалась, словно тёмный призрак, суля холод и нужду. Воздух становился всё резче, пронизывал до костей, и я чувствовала, как время поджимает... Нужна новая коллецкия.
И тогда я взялась за эскизы платьев-пальто: тёплых, но изящных, таких, что могли бы согреть и одновременно подчеркнуть утончённость аристократок. Добавила к ним шляпки - с вуалями, с тонкой вышивкой, стараясь вложить в каждый штрих надежду на то, что эти вещи найдут своих покупательниц. А потом, поддавшись внезапному порыву, рискнула и набросала пару эскизов мужских плащей и пальто: строгих, лаконичных, но не лишённых благородства. Возможно, это был отчаянный шаг, попытка ухватиться за любую возможность, но в тот миг мне казалось, что я делаю нечто важное. Отправив все эскизы в ателье вместе с подробными комментариями, я наконец-то ощутила это редкое, почти забытое чувство - блаженное удовлетворение, словно на мгновение мир стал чуть менее враждебным и я имею над чем-то контроль.
Один из вечеров принёс с собой новую тень - к нам явился принц Тай. В комнате сразу стало теснее, воздух будто сгустился от напряжения. Всё было готово, но теперь предстояло облечь план в слова, превратить его в легенду, которая должна была звучать убедительно даже под пристальным взглядом врагов.
- Аэлита, Аскел. Вы - торговцы, брат и сестра, - начал Тай, и голос его звучал ровно, без лишних эмоций, словно он зачитывал сухой отчёт, а не определял наши судьбы, - Мы высадим вас почти на окраине Солиции, чтобы не оставлять сильного магического следа. Лорд Гехаррен - ваш больной дядушка, он начал терять силы. Был несильным, но некромантом. Дар некромантии передался только тебе, Аскел, тоже слабый. Поэтому магией стараемся не пользоваться. У Аэлиты слабый дар, хватает только на легкие бытовые заклинания.
Я старалась вникнуть в каждую деталь, впитать её, как сухая земля впитывает редкие капли дождя.
- Чем торгуем? - спросила я, стараясь уловить все детали с нетерпением.
Принц нахмурился, будто мой вопрос был неуместным, лишним звеном в отлаженном механизме.
- До этого дойдём, не перебивай, - отрезал он и продолжил: - Вам придётся останавливаться по пути, торговать пряностями, простыми снадобьями, травами. Всё это у вас есть с запасом. Если найдёте что-то интересное - импровизируйте. Сломалась повозка - нужно чинить, и так далее. Повторюсь: использование магии - только в крайних случаях. Ваш извозчий помощник - боевой маг, он тоже будет скрывать свою силу.