— Арина, что такое алая ветвь триады? — поинтересовался я. — И кто такие сквайры, претенденты, кандидаты и прочие соски?

— Это… — замялась ненадолго Арина. — Высокая триада — это официальное название правящих миром. В России триаду представляет алая ветвь, которая подчиняется выбранному приорами канцлеру. Кандидаты — это…

— Стоп-стоп-стоп, — понял я, что потерял мысль. — Давай с самого начала, как будто я не знаю вообще ничего.

— С начала? — озадачилась бывшая княгиня.

— Да, как будто ты учитель истории, а я забывший портфель школьник без багажа знаний.

Арина посмотрела на меня настороженно — не понимая, просто ли я шучу или уже откровенно над ней издеваюсь.

— Я говорил, что у меня провалы в памяти, причем я знаю многие неожиданные вещи, но фрагментарно. Надеюсь, рассказ с самого начала поможет мне вспомнить все, — откровенно ответил я, после чего недоверие из взгляда Арины понемногу ушло.

— Если с самого начала и максимально подробно, то перенесемся на сто лет назад. Первая мировая война, семнадцатый год. Антанта готовится к победе, в России уже шьется форма для парадов в Берлине и Константинополе. Но сразу после утверждения плана общего наступления, в феврале в России происходит государственный переворот свержения монархии. Пока Временное правительство тянет с весенним наступлением на Востоке, на Западном фронте оно начинается — оставшись в истории как «бойня Нивеля», когда английские и французские войска убиваются о линии немецкой обороны. Сотни тысяч погибших, нулевые результаты и новая реальность, потому что именно там, на выжженной и пропитанной кровью месячной бойни земле, появляются первые восставшие мертвецы — в самом начале это были только гули и морлоки. До сих пор неизвестно, кто именно впервые поднял мертвецов — инквизиторы Рима или ведьмы Антанты… Так, это я вперед забегаю, — отреагировала Арина на мой говорящий взгляд.

— Бойня Нивеля закончилась, когда на месте сражений начали массово подниматься превратившиеся в агрессивных тварей мертвецы. Словно щупальца скверны они двинулись вперед, нечувствительные к обычному оружию. Воюющие армии отступали, бессильные перед нечистью, которую со стороны немецких позиций у Брюсселя остановили вышедшие из тени инквизиция и три рыцарских ордена, объявившие себя воинами света.

Со стороны позиций Антанты войска бежали, и нежить двинулась на Париж, захватывая и поглощая небольшие города, прирастая новыми обращенными. Британская армия в спешке эвакуируется из Дюнкерка, переплывая залив на плотах и лодках, французская разбегается, русский экспедиционный корпус заблокирован в Реймсе, окруженном нечистью. Ситуация кажется критической и Франция капитулирует перед Германией ради спасения от нежити, признавая над собой власть ордена Тамплиеров, но тут на помощь Антанте приходят прибывшие вместе с американским экспедиционным корпусом ведьмы. Их способности помогают тамплиерам остановить нашествие с запада, но огромная территория от Брюсселя до Парижа уже поражена скверной, превратившись в мертвую зону. Нежить остановлена, но ее никто не уничтожает — Германия и Австро-Венгрия объявляют себя Священной Римской Империей, возрожденная Инквизиция обвиняет ведьм в восстании мертвецов, с обратной стороны звучат аналогичные обвинения.