— Говорят, ты в Африке не был, — продолжил разговор мой попутчик через некоторое время, когда мы закончили с перекусом, — но информация не точная.
— Не был, — согласился я.
— Ясно, — кивнул Толя, с каким-то особым выражением поглядев на меня.
— Чего? — спросил я с недоумением.
— Да гадаю, где тебя потрепало.
— С чего взял, что меня потрепало?
— Ну хорош, Серёг, — он пожал плечами, — ты глаза-то свои видел? У тебя там пепел пережжённый.
Я растеряно замолчал.
— Вообще-то, это нормально для наших. Хотя в руководстве редкость. Дослужился до старшего офицера, так? И успел поработать на гражданке?
— Само собой, — не стал отпираться я.
— Меня из гражданских занесло, — продолжал Толя.
— Серьёзно? Каким ветром?
— Не поверишь — через знакомую кадровицу. Я работал директором управления по взысканию в одном из банков. После того, как контора лопнула, долго работу нормальную не мог найти. Ну, вообще, ты, наверно, в курсе, что на банковском рынке сейчас происходит… вот одна знакомая и предложила податься на «менеджера проектов». Скажу сразу: я долго раздумывал. Может, пару недель. Потом всё-таки решился — семья, все дела. Кормить-то как-то надо?
Интересно, такой поток откровенности — это искренне, или просто хитрый приём, чтобы разговорить меня? Откровенность за откровенность? Если второе — то тщетно. Толя и не подозревает, насколько глубоки мои тайны и насколько страшны скелеты в шкафу… впрочем, может он рассчитывал на что-то иное? Более тонкое? Что засекла Иринина фигурка?
Я посмотрел ему в глаза. Пристально, без выражения. Тот забеспокоился, но взгляда не отвёл. Хороший признак.
— Шеф хорошо разбирается в людях, — кивнул я, — а ты, должно быть, комплексуешь из-за отсутствия боевого опыта?
— Он у меня есть! — возразил Толя, — иначе бы не поставили на эту должность, — он вздохнул и добавил, — но приобрёл я его уже в этой конторе… и нельзя сказать, что прям в самом пекле…
— Ясно, — кивнул я, — тогда тебе повезло.
— Все вы, вояки, так говорите, — улыбнулся он, — но если что — не стесняетесь напомнить о своём опыте… куда тебя-то заносило, а, Серёг? Где бывал, если не в Африке?
— В аду, — ответил я, снова пристально глядя ему в глаза, — куда попадают только плохие люди.
В это раз Толя отвёл взгляд. И больше ни о чём меня не спрашивал — до конца полёта.
Глава 16
Толя напомнил мне те вещи, о которых в повседневной жизни я почти не думал. Даже имя того парня, который держал своей волей тот мир, куда попадали погибшие в бою, почти выветрилось из памяти. Мне потребовалось некоторое усилие, чтобы его вспомнить. Говорящий со Зверями. Так его звали. И он обещал, что мы ещё встретимся.