* * *

— Я даже не знаю теперь, кто в нашем пари победитель… — Вилиман Тималин был несколько удивлен, просматривая аналитический отчет службы внешней разведки Империи. А его закадычный и, наверное, единственный друг, вечный полковник Нолон, сидел рядом и откровенно ухмылялся.

— Видимо, Ивена, — иронично заметил Нолон и махнул официанту подать очередной бокал с напитком. Они снова были на приеме и снова развлекались ничего не значащими шутками и пари — в последние месяцы Император проявлял явный интерес к управлению государством, что позволило наследнику престола лишний раз проводить время с семьей и вот с этим вот многоюродным братцем-собутыльником-напарником-оппонентом, которого теперь просто не отпускал от себя далеко. Уж что-что, а то, что надо непременно пользоваться моментом, когда бремя власти хоть на время, но снизило давление на тебя, Вилиман Тилиман усвоил твердо и пользовался, надо сказать, умело.

— Разумеется, она главный бенефициар — это даже не обсуждается… Я о том, кто первый попытается перетянуть Никола на свою сторону. И выходит, что первыми стали сполоты. Так лихо и так грубо обошли на повороте и отца, и аварцев, и нивэйских торгашей. Поспорим, что сделает наш Император?

— Думаю, Его Императорское Величество даст Николу титул и… — Нолон поболтал пузатым бокалом. — Будет ворчать, но вернет жену с целым корпусом гвардии и филиалом имперской академии. Я бы так сделал, аналитики СБ считают так же…

— Хм… Звучит очень последовательно, но банально. Думаю, отец придумает что-то куда как более интересное и неожиданное. И меня пугает это самое «неожиданное» в контексте Императора и Никола, как бы оно не породило что-то еще более… — наследник повел рукой, показывая, что этого самого более может быть чересчур много. И вообще, хотелось бы не таких развлечений. — И вот мне подумалось, а не хочет ли обычный полковник службы безопасности империи в компании одного заштатного капитана первого ранга сопроводить на свидание с мужем одну небезызвестную им обоим особу? Там все же и Парм, тоже не совсем чужой человек, хоть и совсем дальний родственник.

Нолон в один миг подобрался, протрезвел и даже, наверное, немного побелел.

— Ты сдурел, Вилим⁉

— Вот я знал, что тебе понравится! Отец может придумывать что угодно, но разбрасываться талантливыми флотоводцами Империя не должна. Так что попробую вернуть Николу жену — она сама по себе гарантия его лояльности. Поэтому не вижу ни одной причины против незначительной поблажки.

— Это всё прекрасно, но там же война, Вилим. Я не мо…