Теа кивнула.

— Хорошая мысль.

— Я не просил оценки.

— А я дала бесплатно.

За рекой начался другой лес.

Более тёмный.

Старый.

Стволы здесь были толще, кроны выше.

Солнечный свет почти не доходил до земли.

Зато повсюду мерцали маленькие голубые цветы.

Не светились.

Просто их лепестки отражали редкие лучи так ярко, что казались крошечными кусочками неба на земле.

Через несколько минут Теа увидела дым.

Тонкий.

Белый.

Не пожар.

Костры.

Потом услышала голоса.

Детские.

Женские.

Мужские.

Каэль поднял руку.

Тёмные ответили короткими криками.

Из леса мгновенно появились лучники.

Теа насчитала восемь.

Она не поняла, откуда они взялись.

Только что деревья были пустыми.

Теперь на ветвях сидели вооружённые эльфы.

— Ненавижу, когда лес внезапно оказывается населённым, — прошептала она.

Каэль ответил:

— Они были там всё время.

— Спасибо. Теперь мне гораздо спокойнее.

Первый лучник увидел Нэрис.

Его лицо изменилось.

Он свистнул.

Из-за деревьев выбежали люди.

Нет.

Эльфы.

Теа снова поймала себя на этой ошибке.

Мужчины.

Женщины.

Дети.

Старики.

Много.

Гораздо больше, чем она ожидала.

Поселение оказалось скрыто в огромной естественной чаше между скалами.

И было прекрасным.

Не сказочным.

Не магическим.

Настоящим.

Дома строились прямо между деревьями, но не на ветвях, как в дешёвой фантазии, а на каменных и деревянных основаниях. Тёмная древесина, плетёные стены, крыши из широких листовых пластин и коры.

Между домами тянулись верёвочные навесы.

Сушилась одежда.

На открытом огне стояли глиняные горшки.

Пахло дымом, жареным мясом, травами и хлебом.

Настоящим хлебом.

Теа вдохнула.

— Они пекут хлеб.

Каэль посмотрел на неё.

— Это удивительно?

— После сегодняшнего меня уже удивляет всё.

По дорожке пробежали двое детей.

Один совершенно голый.

Второй в коротких штанах и с деревянным мечом.

Увидели людей.

Застыли.

Маленький мальчик с мечом медленно поднял оружие.

Теа подняла руки.

— Я сдаюсь.

Ребёнок нахмурился.

Каэль что-то сказал.

Мальчик опустил меч.

Потом показал Теа язык.

Она потрясённо повернулась к Каэлю.

— Это ваш дипломат?

— Один из лучших.

Селеста рассмеялась.

Но смех оборвался.

Потому что из толпы вышла женщина.

Высокая.

Стройная.

С совершенно седыми волосами, заплетёнными в толстую косу до пояса.

На вид ей могло быть пятьдесят.

Или семьдесят.

Или сто.

С эльфами Теа окончательно перестала угадывать.

Женщина увидела Нэрис.

Затем Каэля.

Потом человеческих женщин.

Потом светлых.

Лицо стало таким, что Теа захотелось вернуться к дракону.

— Каэль.

Одно слово.

Но мужчина рядом с Теа вдруг перестал казаться особенно грозным.

— Мать.

Теа медленно повернула голову.

Селеста тоже.

Седоволосая женщина подошла.