— На так важно понять, что разозлило Владыку. — Старейшина задумчиво пригладил седую бороду. — Куда важнее избежать его гнева. Но одно едва ли возможно без другого… Тебе не известно — но, может быть, твой друг Рик знает что-то?
— Нет, Шандар-джи. — Я изобразил поклон. — Я слышал меньше любого из людей в Моту-Саэре. Я не провел в городе и дня — и меня едва не схватили Служители клана Ледяного Копья. Я решил бежать вместе с караваном в Ашрей… остальное тебе известно.
— Такому, как ты, непросто укрыться даже в Моту-Саэре, — усмехнулся Шандар-джи, указывая на мою бороду. — Особенно когда повсюду рыщут Служители в синих одеждах… Но откуда ты, Рик? Я прожил много лет, но даже мне не приходилось видеть кого-то, похожего на тебя. Ты родился на севере?
— Я не помню, Шандар-джи. — Я на мгновение задумался, вспоминая, что говорил Бабуру Мерукан. — Мой отец был родом с земель, которыми правит клан Белой Чайки, но сам я появился на свет далеко от севера. Я рано потерял родителей, и с тех пор шел туда, куда сам хотел. Но сейчас мне больше некуда идти. Мерукан сказал, что Ашрей — приют для всех, кто скрывается от гнева Владык и…
— Как человек может не помнить, где родился? — проворчал старейшина. — Разве ты забыл имя отца и матери, Рик-северянин?
Да какого черта?..
— Не будь так строг с парнем, Шандар, — вдруг подал голос полуголый старейшина с белыми бровями. — Я видел, какой мешок он принес из пустыни. Мы вчетвером даже не смогли бы оторвать его от земли. Разве он не заслужил отдыха?
— Ты прав, Хариш. Он заслужил куда больше, — вздохнул Шандар. — В Ашрее всегда найдется место тому, чьи помыслы чисты. Но мы слишком бедны, чтобы кормить нахлебников… Что ты умеешь делать, Рик?
— Он молод и силен, как десять быков! — вдруг встрял Бабур. — Рик может охотиться и охранять Ашрей вместе со мной… если пожелает.
— Почему бы и нет? — Я пожал плечами. — Такое мне вполне по силам.
А заодно позволит чуть отдышаться, обустроиться здесь и — что самое главное — держаться подальше от Моту-Саэры и Владыки Алуру…
— Ты позволишь мне испытать тебя, Рик-северянин? — вдруг спросил Бабур.
— Испытать?
— Я никогда не встречал никого, кто оказался бы сильнее меня и искуснее в бою! — Бабур широко улыбнулся. — Но в тебе я чувствую особенную силу, которую боги дают лишь одному достойному из тысячи. Если я брошу вызов — сможешь положить меня на лопатки?
Глава 22
Что? Опять драка? Я так надеялся, что хотя бы здесь, в Ашрее, не придется… Впрочем, я же могу отказаться?
— Да! — вдруг крикнул кто-то из местных обитателей. — Задай ему, Бабур!