— Ты все еще не хочешь рассказать, зачем я здесь? — Я протянул руку к ближайшей из теней. — Так?
— Ты все узнаешь, когда придет время, — отозвался голос. — Но путь верен. Ты скрылся от врагов, и когда вы встретитесь снова — они не устоят.
— Откуда такая уверенность? — фыркнул я. — Пока что я только и делаю, что подрабатываю боксерской грушей.
— Имей терпение. — Тени чуть подернулись, отступая в темноту. — Даже для тех, кто рожден могучим среди могучих, Семнадцать Ступеней — дорога длиною в жизнь. Но твои шаги на этом пути в тысячу крат шире, Посланник. Уже совсем скоро…
— Почему? — Я легонько стукнул кулаком по остывшему песку. — Кто я такой?
— Узнаешь, когда придет время…
— Да пошел ты…
Голос послушно смолк, и через мгновение вокруг снова появилась пустыня. Разговор — впрочем, как и в прошлый раз — принес лишь крупицы полезной информации и целое море раздражения. Зато сонливость ушла окончательно. Напротив — теперь мне скорее хотелось надрать кому-нибудь задницу, двигаться, идти, бежать куда-то… В общем, делать все, что угодно — только не сидеть и тупо ждать, пока проснется Мерукан.
Пожалуй, только поэтому я и заметил, как звезды над головой потускнели, а вокруг камней, где мы разбили лагерь, начало стягиваться почти невидимое в темноте кольцо темного тумана.
Глава 20
— Какого?.. — пробормотал я, вскакивая на ноги.
Пустыня будто ожила. Прямо с песка поднимались огромные — в три моих роста — тени. Поначалу бестелесные, похожие скорее на клубы черного дыма, чем на существ из плоти и крови. Но с каждым мгновением они все уплотнялись, и в темноте проступали когтистые лапы и головы на длинных шеях.
— Мерукан! — заорал я, — Что это за?..
Я не рискнул отвести взгляда от невесть откуда взявшихся ночных монстров, но краем глаза увидел, что мой товарищ даже не шевелится. Не услышал?! Или?.. Я осторожно попятился назад — ничто бы сейчас не заставило меня повернуться к этим тварям спиной.
В паре десятков футов вспыхивали их глаза. Сначала одна пара ярко-оранжевых прожекторов величиной с кулак, потом еще одна, потом сразу четыре…
— Мерукан! — снова позвал я. — Просыпайся, ракшасы тебя забери!
Нет ответа. Впрочем, чем бы мне смог помочь парень с крохотным ножиком? Кем бы ни были ночные гости, они не очень-то напоминали существ, которых можно победить обычным оружием.
А мой меч?
Я отскочил назад и одним движением выдернул из свертка четыре фута остро отточенной стали. Но твари даже не дернулись — наоборот, неторопливо двинулись вперед, то ли переползая, то ли вовсе паря над песком. Ничего похожего на ноги или какие-нибудь другие нижние конечности я так и не увидел. Зато руки у них были — длиннющие когтистые лапы, изгибающиеся так, будто в каждой было по нескольку суставов. Они росли не из плеч, а прямо из самих змееобразных тел, и уже тянулись ко мне вместе с зубастыми пастями.