И куда здесь прыгать? Прямо на головы в соломенных шляпах, платках и каких-то дурацких крохотных шапочках? Или на прилавок — в надежде, что местные фрукты хоть как-то смягчат мое падение? Или вот на те деревья?..

Приближавшиеся темно-зеленые кроны казались достаточно упругими, а ветви переплетались, образуя что-то вроде естественной крыши. Это что, сад?.. Хотя — какая, к черту, разница? Пусть эти заросли будут хоть какой-нибудь гребаной священной рощей — лишь бы помогли не свернуть шею!

Когда дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, я уже успел забросить за окно вторую ногу и проверял, надежно ли держится на спине перевязь с мечом.

— Владыка, что ты делаешь?.. Стой!

Карна нерешительно шагнул вперед, явно не зная, как ему следует поступить — то ли позволить сбрендившему Кшатрию угробить себя и избавиться от всех проблем разом, то ли попытаться одним прыжком достать меня, схватить и держать, пока не подоспеют остальные.

Что ж, не стоит мучить беднягу — он и так достаточно натерпелся по моей милости.

— Прощай! Ты хороший человек, Служитель Карна, — негромко сказал я.

И, помахав рукой, легонько оттолкнулся от рамы и полетел прямо в уютную зелень. Не слишком удачно. Казавшаяся такой надежной живая «крыша» под моим весом расступилась, схватила, крутанула вдруг ставшее непослушным тело — и с размаху обрушила головой на что-то твердое. Я оглох и ослеп, но тут же почувствовал холодный ветер, швырнувший в лицо соленые брызги.

Где-то очень далеко отсюда…

* * *

— Нас ждет богатая добыча, ярл. Смотри, как низко сидит — наверняка у него внутри полно золота!

Толстое деревянное брюхо торгового корабля действительно уходило в воду чуть ли до самого борта. Купец возвращался домой из удачного похода.

И не знал, что тому суждено стать для него последним.

— Хвала богам! — отозвался я и взялся за рукоять меча. — Готовьтесь к бою!

Длинное узкое тело моего корабля рассекало волны и с каждым взмахом почти полутора десятков весел настигало добычу. Морской змей дрэки, прозванный пугливыми чужеземцами драккаром, не знает равных ни в скорости, ни в крепости — ему не страшны самые огромные волны, что посылает подводный великан Эгир.

— Быстрее! — зарычал я. — Сегодня морских духов ждет щедрый подарок!

— Мы и так слишком спешим, ярл! — Один из воинов схватил меня за руку. — Погляди, какие волны… Прикажи заходить по ветру! Корабль не выдержит!

— Он выдерживал и не такое! — Я схватил дурака за шиворот. — А будешь много болтать — я сам выброшу тебя за борт!

— Ярл… — прохрипел полузадушенный воин. — Прости, ярл… Я не…