— Зачем ты хочешь знать это, Владыка Рик?

Добродушного и почтительного Даса больше не было — теперь передо мной сидел отец, готовый защищать свое чадо от опасности. Глаза Торила потемнели — и он смотрел на меня без всякого страха. Что ж…

— Я желаю говорить с тобой наедине, Торил. — Я подался вперед. — Ты расскажешь мне все, что тебе известно — и я уйду. И вы больше меня никогда не увидите.

— Хорошо, — вздохнул Торил. — Рашми… Ступай домой.

— Торил…

В глазах Рашми заблестели слезы. В каком-то смысле я понимал девчонку. Ей ведь тоже пришлось рисковать, чтобы помочь мне — а теперь ее выгоняли из-за стола, как маленькую… Но это ради ее же блага.

— Не спорь, Рашми.

Я постарался, чтобы это звучало не слишком грубо — но Рашми уже и так поднималась с видавших виды подушек.

— Прощай, Рик, — только и сказала она перед тем, как выскочить на улицу и умчаться прочь.

Так быстро, будто бы за ней снова гнались Безымянные.

— Она хорошая девушка, — произнес Торил через несколько мгновений. — Я знаю, что ты не желаешь ей зла… Но так будет лучше. Слуги Императора могут вырвать нам языки только за то, что ты заговорил о клане, которого больше нет.

— Больше? — Я на всякий случай огляделся по сторонам. — Значит, раньше он существовал?

— Так давно, что Рашми уже и не слышала о Черной Змее. — Торил еще понизил голос, хоть в чагуане кроме нас никого и не было. — Но когда я был мальчишкой, старики еще рассказывали страшные сказки о колдунах и воинах, которые изучали запретные Техники.

— И что же ты слышал? — Я осторожно забросил в рот еще немного местного ядерного блюда. — Что случилось с кланом? Что тебе известно?

— Очень немногое, — поморщился Торил. — Только то, что он исчез задолго до моего рождения. Клана Черной Змеи не существует уже сотни лет — и лучше бы тебе тоже забыть о нем… И не спрашивай никого! Разве тебе не достаточно такого врага, как Владыка Алуру?

Никаких ответов — только новые вопросы. Впрочем, чего-то такого я и ожидал после того, как Рашми отчитала меня за одно только упоминание имени Антаки. Если уж Темного бога нарочно предали забвению — стоит ли удивляться, что подобная судьба постигла и клан, покровителем которого Антака, очевидно, и являлся…

Но если так — откуда взялась моя сила? Зачем? Почему я здесь? Кто я, черт возьми, теперь такой? И почему голос в моей голове уверяет, что мне так нужно спешить пройти этот гребаный Путь Семнадцати Ступеней?!

— Я постараюсь держаться подальше от людей Владыки Алуру. И — нравится тебе это, или нет, — Я посмотрел Торилу прямо в глаза, — я постараюсь узнать о клане Черной Змеи все, что смогу.