Мы бежали. Не оглядываясь, не проверяя, уцелел ли кто. Просто бежали, пока коридор не расширился, не вывел в ещё один зал.
И замерли.
Глава 3
Зал был поменьше предыдущего, но обжитой. Не сказать, правда, что это добавило ему шарма. Костры в железных жаровнях, спальные места из тряпок и шкур, импровизированная кухня, где варилось нечто в котле. Запах пота, немытых тел, настороженности. И люди. Двенадцать человек, как я и чувствовал. Большинство в лохмотьях, грязные, истощённые. Но вооружённые — мечи, копья, даже пара луков. И все обернулись к нам, когда мы вошли, руки уже тянулись к оружию.
— Стоять, — приказал голос из тени.
Из-за жаровни вышел мужчина лет пятидесяти, с седой бородой и шрамом через пол-лица. Одежда была когда-то богатой, роскошной даже, коричневой с золотой отделкой — цвета клана Земли. Сейчас — порванная, залатанная, но всё ещё узнаваемая. Аура была грамотно замаскирована, но и у меня были свои козыри — пятая ступень, средняя фаза. Сильный. Опасный. Лучше решить дело миром.
— Кто вы? — он изучал нас взглядом опытного воина, явно оценивая угрозу. — Демоны? Не похоже… Значит, люди. Но откуда?
— Чжоу Сяо, — представился я, решив, что честность будет лучшей стратегией. Ну, относительная честность. — Путь Пламени Пустоты. Третья ступень. Это Мэй Инь, Путь Сияющих Душ, также третья ступень. Мы… попали сюда случайно. Через портал.
— Через портал? — мужчина прищурился. — Порталы работают только в одну сторону — из Пустоты в наш мир. Обратный переход невозможен для живых.
— Мы не шли обратно, — уточнила Мэй. — Мы просто пытались разрушить портал в Каменных Воротах. Портал был нестабильным. Выбросил нас… где-то посередине. В Пустоте мы убили достаточно демонов, чтобы использовать их как якоря. Вышли здесь.
Молчание. Все в зале смотрели на нас, как на безумцев. Может, так оно и было, им виднее.
— Пустота, — медленно произнёс мужчина. — Вы прошли через Пустоту. И выжили.
— Нам не понравилось, — признался я, вспоминая души, вырванные из Горнила во время перехода. — Но да, выжили.
Мужчина смотрел ещё долго, изучающе.
— Мастер Чжэнь, — представился он. — Бывший наставник клана Земли, Внутреннего Двора. Пятая ступень, Путь Непоколебимого Камня. Лидер этой… — он оглядел лагерь с горечью, — группы выживших. Добро пожаловать в столицу Небесной Империи. Население — несколько тысяч демонов и горстка людей, прячущихся в катакомбах как крысы. Ах, да — собственно, крысы. Теперь именно они настоящие хозяева города.
Горечь в голосе была чуть ли не физически осязаемой. Я понимал его — пятая ступень, наставник великого клана, и вот он здесь, командует дюжиной беглецов в подземелье.