— Чжоу! — крикнула она. — Они слишком сильны для ближнего боя!
Знаю. Поэтому и план был другой.
Я отступил, концентрируя энергию. Горнило вспыхнуло, выпуская накопленную силу двадцати пяти душ. Осквернённое Пламя смешалось с дарованной Печатью Пустоты, формируя нечто новое.
Слишком сложно для меня, прыжок выше головы. Совершенно невозможно контролировать, не мне и не сейчас.
Ну, значит, сгорят все. Монахи, беженцы, храм.
Триста человек.
Пламя рвалось наружу, требуя выхода. Ещё секунда — и я выпущу его. Ещё секунда — и…
Монах передо мной остановился. Его глаза расширились.
— Ты… — он понял. — Ты собираешься…
— Да.
— Там дети! Женщины! Старики!
— Знаю.
— И ты всё равно…
— Да.
Пауза. Короткая, но бесконечная.
— Подожди, — сказал монах. Его голос изменился — из боевого стал просящим. — Подожди. Дай им уйти. Убей нас, сожги храм — но дай людям уйти.
— Не могу.
— Кто узнает? Скажи, что никто не выжил. Мы не расскажем — мы будем мертвы.
Соблазнительно. Очень соблазнительно. Но…
— Владыка узнает, — сказал я. — Он всегда узнаёт. И тогда наказание будет… для всех. Для меня, для Мэй, для тех, кого я отпущу. Он всё равно найдёт их и убьёт.
Монах молчал.
Закрыл глаза.
— Ты проклят, — прошептал он. — Не демонами — собой. Тем, кем стал.
— Возможно. — Я поднял руку. — Прощайте.
Эпилог
Пепел оседал на ещё дымящиеся развалины храма, как снег на могилы трёх сотен человек.
Мэй стояла рядом, но молчала. Да и что тут скажешь? «Хорошая работа»? «Ты справился»? «Они всё равно бы умерли»? Все эти фразы звучали бы одинаково пусто, одинаково лживо.
Монах, сволочь такая, был прав. Я проклят не демонами — собой.
Но это было давно. Несколько часов назад? Вечность? Время текло странно после того, как Пламя Пустоты выжгло храм вместе с его защитниками. Вместе с теми, кого они защищали.
Я сидел на ступенях разрушенного дворца, глядя на багровое небо. Портал над городом пульсировал, разросшийся до размеров озера — врата между мирами, которые я помог расширить. Насчёт открытия, кстати, тоже уже появились вопросы. Демоны хлынули через него потоком. Сотни. Тысячи. Армия, перед которой не устоит империя.
Отличная работа.
Моя работа.
Наша с Мэй работа.
Владыка был доволен. Это пугало больше всего — его удовлетворение. Не злобное торжество злодея из детских сказок. Просто… спокойная констатация факта. Мы справились. Мы полезны. Мы останемся в живых ещё какое-то время.
Какая честь, просто обосраться.
Сосредоточился на том присутствии внутри, что было со мной с первого дня в этом мире. На том, что осталось от Системы — или того, чем она стала, во что превратилась, переплетённая с Печатью Владыки, с энергией Пустоты, с голосами в Горниле.