Двадцать девять. Хорошее число. Круглое почти.

Защитники закричали — кто от ужаса, кто от ярости. Несколько человек бросились на меня с копьями. Храбрые идиоты.

Длань Первородного Пламени — и трое превратились в пепел. Касание — и четвёртый просто перестал существовать, его тело распалось на атомы.

Мэй работала на другом фланге. Зеркальные Воплощения множились, атакуя со всех сторон. Покров Иллюзий превращал защитников в марионеток, которые резали друг друга, не понимая, что происходит.

Кто-то пытался убежать — через заднюю дверь пагоды. Шаг сквозь Пустоту перенёс меня туда раньше, чем они успели выйти.

Трое. Женщина и двое детей. Не бойцы.

Они замерли, глядя на меня расширенными глазами.

— Пожалуйста, — прошептала женщина. — Они… они не при чём. Это просто дети.

Дети. Лет десять-двенадцать, мальчик и девочка. Похожи на мать — те же тёмные глаза, тот же острый подбородок.

Я смотрел на них.

Они смотрели на меня.

— Бегите, — сказал я.

Женщина моргнула.

— Что?

— Налево по улице, потом через развалины к северным воротам. Там дыра в стене. Демоны не патрулируют этот участок — слишком далеко от портала.

Она не двигалась. Не верила.

— Это ловушка?

— Нет. — Я отступил в сторону. — Просто… иди. Пока я не передумал.

Она схватила детей и побежала. Не оглядываясь, не благодаря — просто побежала.

Правильно. На её месте я бы тоже не благодарил.

Вернулся к пагоде. Бой заканчивался — защитников осталось меньше десятка, и они быстро становились ещё меньше.

Последний культиватор — молодой парень второй ступени — сражался отчаянно, прикрывая отступление раненых. Его техника огня была слабой, но он не сдавался.

Я мог убить его одним ударом. Вместо этого — наблюдал.

— Давай, — сказал он, тяжело дыша. — Чего ждёшь?

— Смотрю. Ты неплохо держишься.

— Издеваешься?

— Немного. — Я наклонил голову. — Как тебя зовут?

— Какая разница?

— Никакой. Просто интересно.

Он сплюнул кровь.

— Ли Вэй.

— Ли Вэй. Хорошее имя. — Я поднял руку. — Прощай, Ли Вэй.

Владыка стоял у карты города, его аура вибрировала от… нетерпения? Раздражения?

— Проблема, — сказал он без предисловий. — Восточный сектор. Храм Небесного Пути.

Храм Небесного Пути. Один из древнейших в столице, построенный ещё при основании империи. Я видел его издалека — массивное здание с золотой крышей, каким-то чудом уцелевшее при вторжении.

— Что с ним?

— Там укрылись беженцы. Около трёхсот человек, даже непонятно откуда их столько. — Владыка повернулся к нам. — И двое культиваторов четвёртой ступени. Монахи.

Триста человек. Серьёзно?

— Монахи не воюют, — сказала Мэй.

— Эти — воюют. Вчера они уничтожили патруль. Восемь демонов третьего ранга. — Голос Владыки стал жёстче. — Это — вызов. Ему нужно… ответить.