— И что мы отдадим взамен? Или уже отдали?
— Очевидно же. Вы больше не совсем люди. — Демон пожал плечами. — Но разве вы были ими до этого? Ты, девочка, поглощаешь души не первый десяток… да даже не первый десяток десятков лет. Ты, мальчик, сжигаешь демонов и впитываешь их энергию. Люди давно назвали вас монстрами. Я просто сделал это… скажем так, более официальным.
Не могу спорить с такой логикой. Хочу, но возразить нечего.
Демон повернулся к выходу.
— Отдыхайте. Восстанавливайтесь. — Он остановился у двери, обернулся. — Добро пожаловать в новую жизнь, мои маленькие ученики. Постарайтесь не разочаровать меня.
Он вышел. Тяжёлые шаги затихли в коридоре.
Мы остались одни. В разрушенном тронном зале, среди обломков колонн и луж крови. Моей и Мэй. Живые. Но какой ценой?
— Чжоу, — Мэй села рядом. — Мы правда это сделали? Заключили пакт с демоном?
— Похоже на то.
— И что теперь?
Хороший вопрос. Что теперь?
Я посмотрел на руки. Багровые прожилки пульсировали под кожей. Осквернённое Пламя — нет, теперь уже Пламя Пустоты — текло по меридианам, послушное и мощное. Печать в ядре светилась тускло, напоминая о цепях, которые я добровольно надел.
— Теперь, — медленно сказал я, — мы выживаем. Становимся сильнее. Ищем способ решить нашу проблему. Или хотя бы проживём достаточно долго, чтобы не пожалеть о выборе.
— А если не найдём?
Я пожал плечами. Улыбнулся. Почти истерически засмеялся.
— Тогда будем лучшими, сука, слугами демона, каких видел этот мир.
Мэй засмеялась. Просто истерически, уже без «почти».
— Знаешь, что самое смешное? — она вытерла кровь с губ. — Я даже не удивлена. После всего, что произошло за эти месяцы, пакт с демоном кажется логичным следующим шагом.
— Тенденция была довольно очевидной, да.
Мы сидели молча, отдыхая. Где-то продолжались битвы — империя всё ещё сражалась с вторжением. Демоны убивали культиваторов. Культиваторы убивали демонов. Империя горела.
А мы просто сидели посреди разрушенного зала и пытались осознать, что только что продали души дьяволу.
Да и хуй с ней.
Глава 16
Демоническая энергия Владыки Пустоты перестраивала наши тела с методичностью хирурга-садиста, отдавая горячим холодом прямо в грудь. Ощущение было мерзкое — будто кто-то воткнул осколок льда в сердце, и теперь этот осколок медленно превращается в раскалённый металл и растёт. Меридианы расширялись, разрываясь и срастаясь вновь, каждый разрыв отзывался вспышкой агонии. Ядро культивации пульсировало, принимая печать — багровые руны вплетались в структуру, становились её частью. Навсегда.
Я хрипел, кусая губы до крови. Мэй рядом задыхалась, вцепившись ногтями в каменный пол. Серебристые нити демонической энергии вились под кожей, прожигая новые пути, создавая искажённую копию природной сети культиватора.