Минуты тянулись часами. Можно было, конечно, успокаивать себя тем, что давний ритуал очищения во время подготовки к Турниру… как же давно это было… Так вот, то безумное вываривание в котле было и дольше, и болезненнее. Но всё же сейчас — уверенное второе место.

Когда боль наконец схлынула, оставив после себя только глухую ломоту во всём теле, я попытался подняться. Получилось только со второй попытки — координация была нарушена, словно тело стало чужим.

Нет, не чужим. Другим. Изменённым.

Я поднял руку перед лицом. Кожа была бледнее обычного, с мраморным оттенком. Под ней пульсировали багровые прожилки, светясь в полумраке Малого Зала. Когти — теперь определённо когти, а не просто острые ногти — блестели, словно отполированные. Длиной в два пальца, изогнутые, предназначенные для разрывания плоти.

Когти хищника.

— Да ну нахер, — выдохнул я, разглядывая руку. — Можно мне другого мастера маникюра?

Голос звучал хрипло, с гортанными нотками, которых раньше не было. Словно кто-то смешал мой голос с рычанием зверя.

Мэй поднялась рядом. Её трансформация была менее выраженной, более мягкой, что ли. Как будто не в первый раз, мелькнула странная мысль. Кожа сохранила нормальный цвет, ногти остались ногтями, только глаза… Глаза стали другими. Радужки приобрели серебристый оттенок с красными искрами, танцующими в глубине. Когда она моргнула, на долю мгновения в зрачках, казалось, отразилось что-то чужеродное — тень Пустоты, притаившаяся внутри.

Показалось.

— Отлично выглядим, — пробормотала она, ощупывая собственное лицо.

Владыка Пустоты наблюдал за нами с выражением… удовлетворения? Сложно было читать эмоции на лице, состоящем наполовину из расплавленной плоти, но что-то в его позе говорило о довольстве результатом. Или он хотел, чтобы мы в это поверили — сложно оценить существо, живущее дольше, чем существуют многие кланы.

— Процесс завершён, — произнёс он, голос эхом отдавался в черепе. — Печать стабильна. Трансформация необратима. Вы теперь мои слуги. Навсегда. Примите мои поздравления… и соболезнования.

Навсегда. Слово повисло в воздухе, тяжёлое, как надгробная плита.

— И что теперь? — спросил я, поднимаясь на ноги. Тело слушалось лучше, баланс восстановился. Новые мышцы, более плотные, более… хищные. — Какие приказы у господина?

Сарказм был тонким, но присутствовал — такая себе микро-фронда, всё, что я мог себе мог позволить. Владыка либо не заметил, либо проигнорировал.

— Через три дня в окрестностях дворца появится разведывательная группа Ордена Карающей Длани, — он шагнул к краю возвышения, где стоял его трон. — Двенадцать охотников на демонов. Третья ступень в основном, лидер — четвёртая. Опытные. Хорошо экипированные. Их задача — оценить силу демонов, захвативших этот участок столицы, и доложить руководству Ордена.