— Готово, — демон убрал лапу, довольный. — Пакт заключён. Теперь вы мои… в определённых пределах, не переживайте. Хотя пределы очень широкие, так что можете и переживать. Вы всё ещё обладаете свободой воли, можете думать, решать, действовать. Но предательство, побег или попытка навредить мне приведут к активации печати. А печать… ну, вы не захотите узнать, что она делает.

Я попытался встать. Не получилось. Тело отказывалось подчиняться.

— Не торопись, — демон положил лапу мне на плечо. Не давя, почти нежно. — Твои меридианы разорваны. Ядро треснуто. Жизненная сила на исходе. Ты умрёшь через… — он прищурился, — … семнадцать минут. Может, восемнадцать, если повезёт.

— Отлично, — прохрипел я. — Значит, мой контракт скоро закончится.

— Не волнуйся. Я починю. — Демон раскрыл пасть, и оттуда потекла энергия — серебристо-фиолетовая, переливающаяся, похожая на жидкий металл. — Это займёт время и будет больно. Очень больно. Но ты выживешь.

Энергия коснулась моей груди. И я закричал.

Представьте, что каждую клетку вашего тела одновременно разрывают на части и склеивают обратно. Потом повторяют. Снова. И снова. И снова. Меридианы перестраивались, расширялись, укреплялись. Ядро культивации склеивалось, но не восстанавливалось до прежнего состояния — изменялось, мутировало, превращалось во что-то новое.

Через минуту я потерял сознание. Через две — очнулся. Через три — снова вырубился.

Когда всё закончилось, я лежал на полу, весь в поту и крови. Тело дрожало от остаточной, фантомной боли. Но я был жив. И, что самое странное, чувствовал себя даже сильнее, чем до боя.

Активировав «Взгляд сквозь Пламя», я просканировал себя.

Меридианы восстановлены. Нет, не восстановлены — перестроены. Они стали шире, плотнее, с характерными серебристыми нитями демонической энергии, пронизывающими структуру. Ядро культивации больше не было треснутым. Вместо трещины появился узор — такой же, как печать пакта. Руны Пустоты, вплетённые в саму основу моей силы.

И энергии Осквернённого Пламени было больше, чем до боя. Намного больше. Резервы увеличились минимум вдвое.

И да, с каких это пор «Взгляд сквозь Пламя» умел оценивать моё собственное состояние?

Мэй тоже поднялась, качаясь. Её аура изменилась — фиолетовый цвет стал темнее, почти чёрным, с багровыми вспышками.

— Что… что ты с нами сделал? — спросила она у демона.

— Улучшил, — ответ был простым. — Ваши жалкие человеческие тела не могли вместить настоящую силу. Я укрепил их, перестроил меридианы, заложил фундамент для роста. Теперь вы можете идти дальше, чем любой культиватор империи.