— У нас нет времени! — Мэй указала на дверь в дальнем конце зала. — Нужно уходить отсюда. Сейчас. Чем дольше мы здесь, тем больше демонов сходится. А ты в таком состоянии можешь не справиться.
Она была права. Логика холодная, ясная, пробивающаяся сквозь хаос в голове. Нужно двигаться. Выбраться из дворца. Потом разобраться с искажением.
Мы пошли к двери. Каждый шаг давался с усилием — не физическим, а ментальным. Галлюцинации накатывали волнами. То я видел, как зал полон призраков — мёртвых культиваторов, убитых демонами. Демонов, убитых защитниками. Древних жителей этого континента, на костях которых построена столица. То слышал шёпот, исходящий из стен, обещающий силу, если я просто сдамся.
«Перестань сопротивляться, — говорил хор. — Прими то, что ты стал. Сила — это всё, что имеет значение.»
— Нет, — прошептал я вслух. — Я не поведусь. Не здесь. Не сейчас.
Мэй бросила на меня взгляд, но ничего не сказала.
Мы дошли до двери, открыли её. За ней была лестница, ведущая вверх. Узкая, крутая, освещённая только тусклым светом факелов на стенах. Мы начали подъём.
Десять ступеней. Двадцать. Тридцать. Лестница была длинной, казалось, бесконечной. Каждая ступень требовала усилий. Не физических — тело было полно энергии. Ментальных. Нужно было фокусироваться, не дать галлюцинациям взять верх, не дать хору командовать.
На пятидесятой ступени я услышал шаги сзади. Обернулся.
Ничего. Лестница пуста.
— Что такое? — спросила Мэй.
— Показалось. Идём дальше.
Шестидесятая ступень. Шаги снова. Ближе теперь. Я обернулся, призывая пламя.
Пусто. Никого нет.
Глава 14
Семидесятая ступень. Шаги участились. И теперь я слышал не просто звук ног по камню — я слышал шёпот. Множество голосов, сливающихся в единый невнятный гул.
«…присоединяйся к нам, младший брат…»
Я замер. Этот голос. Я его знал. Слышал когда-то, в самой первой медитации после принятия пламени.
Обернулся. За нами, на нижних ступенях, была тьма. Обычная тень от факелов. Но в ней что-то шевелилось. Как будто сама тьма дышала.
— Чжоу? — Мэй коснулась моего плеча. — Ты в порядке? Почему остановился?
— Ты… ты ничего не слышишь?
— Только твоё дыхание. Что происходит?
Я посмотрел на неё.
«Всё мы — просто топливо для костра бесконечности», — прошептали голоса.
И тут… На нижних ступенях появился белый пепел. Он поднимался с каждой ступени, медленно, как туман ползёт по земле. Пепел был тёплым — я чувствовал это на расстоянии, чувствовал последнее тепло тех, кем он был когда-то.
— Чжоу, на тебя страшно смотреть, — прошептала Мэй. — Твои глаза… они горят ярче. Что ты видишь?