— Нужно разведать, — сказал я.

Чжэнь смотрел на меня так, словно я предложил нассать в лицо богу смерти.

— Разведать, — повторил Чжэнь медленно. — Ты предлагаешь пойти под дворец. Туда, где демонические генералы строят что-то неизвестное. С твоей третьей ступенью.

Сапоги оставь тогда — тебе уже все равно, а мне пригодится.

— Да, — кивнул я. — Предлагаю. Потому что если мы не узнаем, что они строят, может оказаться слишком поздно остановить это. А если там действительно что-то критичное — нужно либо попытаться разрушить, либо хотя бы сообщить тем, кто снаружи.

— Снаружи никого нет, — мрачно сказал один из выживших, здоровенный мужик с топором. — Временное Правительство забило на столицу, просто создали выжженную зону вокруг и перекрыли границы провинции. Считают ее потерянной… не сказать, что это так уж неправильно. И уж точно не пришлют подкрепление.

— Тогда тем более нужно действовать самим, — возразила моя боевитая подруга. — Сидеть здесь и ждать, пока демоны закончат строительство — не вариант. Рано или поздно они зачистят катакомбы полностью. Найдут все группы выживших. И тогда уже точно некому будет сопротивляться.

Чжэнь молчал, думал. Остальные тоже молчали, ждали решения лидера. Я видел в их лицах страх, усталость, отчаяние. Но ещё — и надежду. Слабую, почти погасшую, но живую.

— У нас нет карт подземелий под дворцом, — наконец сказал Чжэнь. — Эти руины старше империи на тысячи лет. Большинство проходов обвалилось, многие завалены демонами специально. Пробираться вслепую — самоубийство.

— Подумай, — Чжэнь покачал головой, — шансы мизерные. Под дворцом кишит демонами. Не мелкими — пятого, шестого ранга. И генералы где-то там.

— Шанс умереть, — буркнул здоровяк с топором, — как вариант, шанс мучительно умереть.

— Или шанс узнать, что планируют демоны, — парировала Мэй. — Или даже остановить это.

Чжэнь смотрел на нас долго. Изучал. Оценивал.

— Вы безумцы, — наконец сказал он. — Но может, именно безумцы и нужны сейчас. Разумные уже все мертвы или спрятались так глубоко, что бесполезны.

Он встал, подошёл к одному из спальных мест, достал из-под тряпок свёрток. Развернул — внутри была карта. Старая, потрёпанная, но читаемая.

— Это всё, что у нас есть, — положил карту на камень перед нами. — Схема катакомб верхних уровней. Нижние уровни, под дворцом, не нанесены — никто не исследовал их полностью за последнюю тысячу лет. Да даже частично — не сказать, чтобы. Но основные проходы отмечены, и несколько входов на нижние уровни.

Я изучил карту. Катакомбы были настоящим лабиринтом — сотни проходов, залов, развилок. Мы находились здесь, в восточном секторе, примерно в километре от дворца. Путь к руинам шёл через центральные катакомбы — самые опасные, где демоны не просто встречались, а по сути уже жили.