— Великий мастер Фанторн! Уважаемые мастера! — с улыбкой произнес Лимарис, когда все склонились перед ними в поклоне. — И другие лучшие люди Тверна! Благодарю за то, что приняли мое приглашение! — он говорил явно с позиции силы, но любезно, приятно, слова не цедил. А вот глядел недостаточно внимательно. По Лансу, например, только мазнул глазами — а мог бы, вообще-то, перворангового бойца оценить получше! Сам-то гораздо слабее!

«Приглашенные» переглянулись, кто-то дернул головой, кто-то пожал плечами. «Не могут понять, кто должен говорить! — сообразил Ланс. — Они все примерно одинакового положения, ранги тоже у всех примерно одинаковые — ну, если не считать гильдейцев и торговцев, но эти точно отсвечивать не будут лишний раз. Если мастер Фанторн сейчас над ними не сжалится…»

К счастью, Великий мастер проявил милосердие.

— Император зовет — мы повинуемся, — проговорил он, беря на себя роль лидера.

Дальше Лимарис улыбнулся так обходительно, так ласково, так заиграл ямочками на щеках и обвел всех таким милостивым взором, что Ланс тут же понял: денег будет просить!

И точно.

Начал, Лимарис, правда, со славословий. Не поленился назвать каждого из присутствующих по имени — а лично он никак не мог быть с ними знаком! Ведь шесть лет назад, когда Энгеларт Седьмой прибыл в Тверн, Лимарис был еще подростком, еще проходил обучение в Школе Неба — и «любящий» отец держал его подальше от дел двора. Значит, «сделал домашнюю работу», как говорил глава Коннах. По крайней мере формы и цвета Школ и Гильдий знал, а также всякие отличительные значки и гербы и вот это все. У Ланса, между прочим, не один месяц ушел, чтобы их выучить!

После чего затянул такое:

— Мы рассердили богов, и они наслали на нашу империю суровые бедствия. К счастью, смена императора, а также обильные жертвы и ритуалы помогли. Погода улучшилась, землепашцы могут растить хлеб, а болезни сняли свою жатву и уползли обратно в подземное логово. Но мы и наш двор изрядно поиздержались, сражаясь с этими напастями. Посему я решил изменить утвержденный от века маршрут и отправиться в Тверн, ибо ваша провинция пострадала от бедствий меньше всего…

«Хрен там, меньше всего пострадала! — подумал Ланс. — Все голодные и больные к нам бежали, потому что у нас были запасы! И не из-за твоих ритуалов, тьфу, слышал я о них, как вы там женщин плетьми забиваете! А из-за Пророка, что предвидел бедствия, а также его родных и союзников, что собрали запасы и предусмотрели меры, как их справедливо распределить!»

— Правом, данным мне богами и традициями, я прошу и приказываю, — проговорил Энгеларт, — дать мне займ на девятилетний срок, на три годовых цикла… — он обвел всех взглядом, — по десять тысяч ваших «эталонов» серебра с каждой Школы или Гильдии!