Император изменился в лице. Точнее, он попытался не измениться, но страх в его чертах мешался с попыткой изобразить презрение и равнодушие.

— Кто слушает слова гавкающей шавки⁈ — воскликнул он. — Мне стоит только сказать всем, что боги сообщили мне: ты первый предупредил о неурожае и чуме, ты их, стало быть, и наслал!

— Допустим, вы объявите это И тем самым подтвердите мои возможности как Пророка? — усмехнулся я. — Впрочем… вы можете говорить что угодно, ваше священное величество, но вы не можете отказать мне в праве на поединок! Я желаю сразиться с вами! Теперь — чтобы призвать к ответу и за эту, новую клевету!

— Сразиться с тобой⁈ С порождением нечистой бездны, который летает и швыряется огнем⁈

— Летал и швырялся огнем мой брат, а не я, — покачал я головой. — Но я вызвал вас на поединок по обычаям боевых Школ. Даю слово чести не летать и не швыряться огнем.

— Ну что ж, — брови императора взлетели вверх, и теперь его улыбка стала откровенно издевательской. — Я, конечно, имею право назначить чемпиона. Никто не осудит меня, учитывая, что ты — первый ранг, а я всего лишь третий! И моим чемпионом я выбираю Великого мастера Шора Вальгара! Он прямо сейчас вобьет тебе в глотку…

Чего и следовало ожидать. Блин, ведь третий член этого семейства, с которым мне приходится драться! Правда, первых двух убила Сора… Третий — счастливый? Впору сочинять легенду о нашей родовой вражде.

— Я желаю, чтобы поединок проходил на Арене, согласно обычаям Тверна! — снова повысил я голос. — Чтобы все Школы, все Гильдии и даже послы Малых Королевств видели, что император отвечает за свои слова! И чтобы все видели, что я честен!

— Чтобы ты имел возможность перебить побольше народу своими нечистыми силами⁈ — прорычал Лимарис.

— Нет, — сказал я. — Я ведь уже пообещал.

Я ведь уже говорил, что я ни хрена не посланник Творца? Я в первую очередь страшный грешник. Лжец и лицемер, например.

Просто я в глубине души очень сильно надеюсь, что Творец учтет мое желание в любой ситуации выбирать меньшее из зол.

* * *

В таком деле главное — организация. Я заранее знал, какого результата буду добиваться с императором, поэтому организовал все заблаговременно. Делегации из Малых Королевств прибыли на Арену первыми. Прибыли — и чуть было не убрались восвояси, решив, что я потерпел неудачу и ничего интересного здесь не планируется. К счастью, почти одновременно с ними явились и приглашенные через агентов Плессена представители Школ и Гильдий, а также просто обычный народ, созванный «сарафанным радио».

Как быть с владельцами Арены, у меня твердого плана при въезде в город не имелось. Ареной владело обедневшее (несколько поколений назад) аристократическое семейство, бывшие бароны Дрейсы, которые когда-то продали свои земли городу Тверну в обмен на право беспошлинно держать в городе некое торговое заведение. Этим торговым заведением и стала Арена. Сперва они построили ее в дереве, но этот средневековый стадион несколько раз выгорал, и в конце концов баснословные прибыли позволили сделать Арену каменной. С момента открытия за несколько веков Дрейсы приобрели репутацию таких выжиг и торгашей, какой может похвастаться не каждая купеческая фамилия.