Позаботиться о том, чтобы Арена была готова под публичный поединок как можно скорее, тоже следовало мне: я был абсолютно уверен, что наткнувшись хоть на малейшую проволочку в этом отношении, император и его советник Вальгар воскликнут: «Отлично, драка состоится во дворце!» Так что очень важно было, чтобы к тому моменту, как я вызову императора на поединок чести, Арена была готова, желательно даже «прогрета», и чтобы там уже сидели кое-какие зрители.

Я предполагал два варианта: либо вынудить их открыть ворота Арены силой, либо деньгами. Денег у меня в резиденции хватало, хоть я и врал императору, что мы поиздержались. (Орис не одобрил бы прямую ложь сюзерену, даже плохому, ну что ж. Зато мой первый отец, Андрей Васильевич Весёлов, начинавший карьеру как офицер службы внешней разведки, одобрил бы еще как: он всегда обожал операции «с двойным дном».) Однако, конечно же, я хотел свести расходы к минимуму, а деньги все же потратить на подкуп гвардейцев и имперских Школ, если не самого императора. По крайней мере, таков был один план из целого веера планов, которые я себе наметил.

Однако Дрейсы (сейчас всем рулили пожилой патриарх семейства и жена его старшего сына) внезапно очень легко согласились с идеей открыть ворота неурочно, собрать публику под объявление поединка без заявленных бойцов и даже созвать своих «постоянных» бойцов для разогрева публики! Правда, оговорили, что будут продавать билеты и что цены назначат сами.

С Дрейсами вела переговоры Кора Плессен, бывшая Эверт. Как она рассказала мне: «Я почти начала торговаться с ними за то, чтобы мы получили процент с проданных билетов! Если бы время не было так дорого…»

«Ты молодец, Кора, — успокоил ее я, — уже скоро дорастешь до хорошей управляющей филиала. Всего за несколько часов провернула такое! Ладно, эти сверхприбыли пройдут мимо нас, ничего. Другой раз возьмем свое».

«Я тоже так подумала. Я им еще этак намекаю, чтобы не жадничали, мол, главное, чтобы трибуны были полны. И госпожа Дрейс мне очень высокомерно в ответ — не беспокойтесь, милочка, будут. Милочка! — тут Кора фыркнула. — Да меня так даже мастер Сора не называла! Но я, конечно, стерпела».

Что ж, трибуны были полны. Более того, трибуны бурлили.

Арену соединял с дворцовой резиденцией отдельный крытый переход, поэтому прибыли мы туда незамедлительно. То еще удовольствие, шагать по мраморному коридору среди колонн, в тесном окружении гвардейцев с аурой мастеров, изображая при этом веселое безразличие. Но я справился. Мы вышли на императорскую трибуну — и, кажется, Лимарис был ошарашен наличием такой толпы.