Только я об этом подумал, как среди толстых ветвей мелькнул ярко-оранжевый отблеск. Что за…

Я рефлекторно приготовился отражать атаку или бить первым — но удар придержал. Уж больно знакомый мандариновый оттенок! Твари Междумирья все же редко бывают настолько ярко окрашенными.

И точно!

В просвет между ветками протиснулась, частично ломая их, частично отгибая, длинная ярко-оранжевая туша. И рванула прямо ко мне.

— Морковка!

Если вас когда-нибудь сбивала с ног огромная дружелюбно настроенная овчарка, то вы поймете, что я в тот момент чувствовал. (Да, и такое со мной было, хотя сам я не собачник и никогда этих животных не держал: пес Урагановых Масик почему-то очень меня полюбил). Только когда тебя сбивает пес, обычно ты все же прикладываешься спиной об ковер или падаешь в сугроб или что там обычно бывает позади; а тут мы просто пролетели с Морковкой чуть дальше, пока он магией не погасил нашу общую инерцию — очень вовремя, а то я все же впилился бы спиной в какой-нибудь дендрит! При этом я обнимал его огромную морду и радостно восклицал, какой он у меня хороший мальчик.

На ощупь кожа Морковки казалась очень холодной, она почти обжигала руки. Кроме того, на морде и туловище я сразу заметил несколько старых шрамов — тяжело дался ему обратный путь на Терру! Если, конечно, он вообще до нее добрался… Он тут один, без подмоги, без Драконьей Мамочки — значит, не долетел?

— Ух ты, мой хороший… Не долетал, да? Ты не был на Терре? Не смог вернуться? Ну и ладно, главное, что ты выжил, мой замечательный Морковка, мой любимый дракончик…

В общем, сюсюканье, отлично знакомое большинству хозяев питомцев и родителям маленьких детей!

И прямо в разгар этого сюсюканья я вдруг с ледяной ясностью осознал очевидное.

Вот он, мой аккумулятор. Вот он, мое «абсолютное оружие», с которым установление императорской власти становится плевым делом! Вот она — опора трона, которая никогда не предаст и не изменит свое мнение (за неимением человеческого разума и человеческих амбиций). Достаточно всего лишь держать для Морковки работающий Прорыв в Междумирье…

Морковка потерся об меня всей башкой. В этот раз я не мог провалиться с ним в нейрорезонанс так легко — видимо, не в подходящем был состоянии ума. Но все же я понял: дракон меня куда-то зовет, что-то хочет мне показать.

— Ладно, мой дорогой, — улыбнулся я, перелетая ему на шею. Тут было удобное местечко, похожее на естественное седло — а если еще и ухватиться за выросты на голове, то выходило совсем надежно. — Конечно, я полечу с тобой! Что там такого интересного?.. Может, ты гнездо завел? Или свою стаю?