— Твоё пренебрежение слабыми. Дело не в силе или слабости, сестра. Тебе ли не знать теперь, что и на слабого можно обратить внимание и помочь ему стать сильнее… Если он сам, на своём месте, ведёт себя достойно? Если он, даже слабый, не бежит с поля боя, а сражается с честью. Не ты ли теперь получила в награду за свою смелость защитное Ядро, одно из Ядер Полководца?

Повисла недолгая пауза, лишь порывистый ветер свистел у меня в ушах.

— Ну… Я. — наконец еле слышно ответила сестра. — С… Спасибо. Спасибо, что поверил в меня и взял с собой.

— Госпожа! — по-простецки вклинился вдруг Валера, хотьб в его голосе я и услышал нескрываемое смущение. — Это… Вы не принижайте себя! Без ваших щитов нас бы просто под трупами похоронили, пока господин с Броном эту личинку херачили!

Последнее парень произнёс уже совсем «потерявшись», поняв, что влез в чужой диалог. Но все остальные тут же хором поддержали его, да я и сам видел, как среди тумана сияли ленины щиты, беспрестанно отражая натиск тысяч когтей, клешней и жвал.

— Если Стрельцова, — произнёс я, когда возгласы стихли. — И этот, кто там у нас второй сосед, проявили себя в бою достойно — я помогу им, взяв свою долю. Если же недостойно… Закон о защите границ действует в обе стороны. Я не побрезгую взять под своё крыло землю, которую другие не сумели защитить даже в самый роковой момент. А вы, соратники, продолжайте охоту. Не дайте самой поганой дряни доползти до бедного старого Ефима Викторовича!..

Под шуточное возмущение старика, мол, он ещё о-го-го, и сам сейчас через болота придёт на помощь к «молодёжи», я улетел в сторону от дороги, направляясь к особняку Стрельцовых.

И по пути я переубивал немало мутантов-одиночек, выросших из нашего местного зверья. А вот ни одного гвардейца я ожидаемо не встретил…

Зато встретил кое-кого другого. Правда, слегка поздновато.

— Кто ж тебя так, боец? — спикировал я на дорогу, ведущую к Стрельцовым. На ней, в размокшей от крови грязи, лежал грузный боец в бронежилете.

Нижняя половина тела у него частично отсутствовала. Она торчала из разверстой пасти чёрного крылатого жука-гиганта, валяющегося рядом с башкой, раскуроченной автоматной очередью в упор.

— Вы… Барон… — глядя в небо стеклянеющими глазами и захлёбываясь кровью прошептал мужчина. — Спасите её…

Я узнал бойца. Один из тех, кто с оружием в руках встречал нас с Ефимом на воротах. Когда мы с госпожой Стрельцовой и её братцем только познакомились.

— Она жива?

— Пока… Была жива… — парень мотнул головой, указывая на массивные металлические ботинки в сиянием на подошвах, парящие почему-то в метре над дорогой. — Анти… гравы. Я… с посланием летел… Связь!.. Связи…