— Ваше Величество, — начал я, обращаясь к королю, — благодарю за доверие. Но позвольте мне ответить мастеру Трору прямо.

Я повернулся к главе школы Громового Топора, его бородатое лицо выражало едва скрываемое любопытство.

— Уважаемый Трор, — начал я, — ваша забота о молодых талантах очень трогательна. Вот только вы предлагаете то, что принесет много ненужных смертей.

По залу пронеслись шепотки. Трор нахмурился, но я не дал ему вставить слово.

— Отряды Школы Белого Тигра славятся своей дисциплиной и сработанностью, — я говорил, веско роняя слова, — Если поставить во главу такого отряда молодого человека, что не имеет навыков управления войсками и не знаком с тактикой отряда, это принесет лишь вред.

Трор усмехнулся, но в его глазах мелькнуло раздражение. Он явно ожидал другого ответа — возможно, что я загоржусь и соглашусь, чтобы доказать свою значимость.

— Так чемпион турнира, получивший столько ресурсов, просто отсидится в безопасности? — бросил он, обращаясь уже ко всем присутствующим. — Демоны не ждут, пока мы наберемся опыта. Время посмотреть своему страху в глаза. Разве не так?

В зале загудели. Некоторые поддержали его слова, другие, наоборот, скептически качали головами. Глаза Лин Чжэна метали молнии. Я видел, что он готов взорваться, и, поймав его взгляд, покачал головой.

Но, конечно, и внутри меня закипала ярость. Этот старикан уже прямо атакует меня словами и обвиняет в трусости, а не просто пытается поставить меня в неловкое положение. Но если он ждал, что я буду оправдываться или нервничать, то ошибся.

— Если школа Громового Топора так озабочена моим участием, — сказал я, слегка повысив голос, — то я планирую собрать свой отряд. Из тех, кого выберу сам.

Трор недовольно откинулся на спинку стула, а король обвел всех взглядом.

— Господа, давайте не будем забывать, что мы здесь не для того, чтобы устраивать перепалки, — его голос был спокоен, но в нем прозвучала сталь, — Керо прав: командование требует опыта. И его желание сформировать собственный отряд заслуживает уважения. Более того… Наш уважаемый Лин Чжэн буквально пару часов назад вернулся из разведки на южных границах.

Все взгляды обратились к главе Школы Белого Тигра. Тот встал, его желтые глаза холодно скользнули по залу, прежде чем он заговорил:

— Демоны изменили свою тактику. Раньше они истребляли друг друга, борясь за власть. Теперь же… Они словно заключили перемирие. Не объединились, но и не воюют. Будто ждут чего-то.

В зале пронесся тревожный шепот.

— При этом, — продолжил Лин Чжэн, — небольшие группы демонов просачиваются через границы. Они избегают открытых столкновений, нападают на отдаленные деревни и исчезают.