Раздражение и ярость, бурлившие во мне, начали стихать. Крылья медленно растворились, а их кроваво-багровый свет померк, растворившись в воздухе. Татуировки на груди перестали пульсировать, нити силы опали. Я сознательно втянул ци обратно в ядра, ощущая, как обжигающее давление в каналах сменяется глухой болью — напоминанием о том, что перенапрягаться, не до конца восстановившись, больно.

Повисла тяжелая тишина. Хельда все еще стояла передо мной, рука была поднята в обвиняющем жесте, но в ее синих глазах мелькнуло что-то кроме гнева — удивление? Думала, ударю? Вестра у входа замерла, готовая броситься в любую секунду.

Я медленно выдохнул, разжимая кулаки. Голос звучал хрипло, но уже без рычащей демонической нотки:

— Показать тебе, чего ты должна бояться… — тихо произнес я, глядя на прореху в шатре, за которой маячила серая громада Стены. — Страх — плохой советчик, Хельда. Особенно для правителя. Ты видишь трещину в мироздании и рвешься заткнуть ее любой ценой, даже если для этого нужно разбиться об единственный инструмент, способный это сделать. — Я перевел взгляд на нее. — Я не тяну время… Каждый день, что я провел в Озере, каждая схватка, каждый артефакт — это шаг к контролю, к силе, которая нужна, чтобы выполнить обещание.

Молчание затянулось. Холод в шатре отступил. Хельда опустила руку. Ее взгляд скользнул по изорванным стенам шатра, по моей фигуре и лицу. Что-то дрогнуло в уголках ее губ.

— Вестра! — Царица обернулась к тени. — Собери группу наших командиров, пусть выберут место под форт. И скажи Лин Чжэну… — Она запнулась, подбирая слова. — Скажи, что северяне начинают строительство опорного пункта за Стеной. Просим обеспечить прикрытие и, по возможности, — рабочие руки. Найдем, чем заплатить.

Вестра молча кивнула и исчезла. Хельда повернулась ко мне, ее взгляд всё ещё был тяжел, но уже без враждебности.

— Строй этот чертов форт, Керо, и тренируйся. Столько, сколько нужно. Только прошу — не подведи.

Шатер вздрогнул от напора ветра, и дверной проем залило ослепительное золотое сияние.

— Керо! Что происходит⁈ Я почувствовала всплеск энергии! Ты… — Мико, объятая пламенем, замерла на пороге, ее глаза метались от меня к Хельде, от дыр в шатре к разбитому столу. — Вы что… дрались? — Её голос дрогнул от непонимания и тревоги.

Хельда вздохнула, и в этом вздохе внезапно прозвучала слабость, которую она так тщательно скрывала.

— Уже помирились. Твой «демон» убедил меня, что иногда фундамент нужно класть прежде крыши. Даже если небо уже падает. — Она бросила на меня взгляд, в котором было что-то похожее на… уважение? — Будем строить Форт, который вы придумали.