Конечно, её гнев был оправдан. Страх — понятен. Но как же меня бесят эти её царские замашки.

— Где ключ? — Я встретил её взгляд. — Он будет. Когда я смогу его создать, не превратив в бомбу и не убив себя в процессе. Ты хочешь слепой прыжок в пропасть? Пожалуйста. — Я махнул рукой в сторону футляра с её мечом. — Хоть завтра. Я волью в него всю энергию, какую смогу собрать, и начну наносить руны. Шанс, что взрывом снесет пол лагеря и нас вместе с ним — вполне ощутимый. Шанс получить работающий ключ — ничтожный. Выбирай. Слепая авантюра сейчас или вымученный, но реальный результат позже? Твой ультиматум, Хельда, упирается в простой факт: кроме меня, никто на этом континенте, а может, и в мире, не способен даже приблизиться к пониманию этих рун.

Хельда смотрела на меня, сжав кулаки, а я продолжал:

— И да. Тебе чертовски повезло, что этот единственный в мире мастер — я. Что я держу слово. Что я не сбегу с твоим мечом и не стану торговаться за большее вознаграждение. Я сделаю ключ. Но только тогда, когда буду уверен, что он не убьет нас всех раньше, чем мы откроем дверь. Просто прими, как факт, что я делаю всё возможное.

Она смотрела на меня, на разрушенный шатер, на схему рун. Её царская осанка чуть осела, словно на её плечах был неподъемный груз, и она устала его держать.

— И что ты будешь делать дальше?

— Мне нужна практика на более простых, чем ключ, артефактах. Попробую использовать связки рун с ключа, чтобы они были доведены до автоматизма. Надо создать что-то одновременно сложное и простое, вроде… фундамента для форта. Мико должна была тебе рассказать. Это даст мне навык работы с устойчивыми энергетическими структурами, с поддержанием сложных связей.

Хельда отвернулась, глядя на линию Стены, видневшуюся в прореху шатра. Из того, что Мико рассказывала мне вчера вечером — царицу заинтересовала идея крепостей-школ. Конечно, сначала она восприняла это со скепсисом, но чем дольше думала над этой идеей, тем более здравой она казалась. Тогда Хельда сказала, что надо будет один форт и для северян здесь построить. После гробницы, конечно… И сейчас она смотрела на Стену, словно взвешивая — может, задержаться не так уж и плохо?

— Форт для северян, — произнесла она наконец, — Построй его, Керо. Сделай этот артефакт-фундамент своей тренировочной площадкой. Но знай… — Она сделала шаг ближе и на меня ощутимо пахнуло холодом. — Каждый камень этого форта, каждая руна на его стенах — это лишь отсрочка. Когда фундамент будет стоять, а стены поднимутся — ты создашь ключ. Без вариантов… Или я найду того, кто сможет извлечь эти знания, даже если для этого потребуются… запретные методы. Договорились?