Мико озадаченно посмотрела на меня, потом на Хельду, потом снова на меня. Ее взгляд спрашивал: «Все в порядке? Правда помирились?»

— Все хорошо, — я устало улыбнулся ей, наблюдая, как опадает пламя, — мы нашли компромисс.

Я вспомнил об артефактном бруске, что дал мне Лин Чжэн, с незнакомой руной. Пока будут готовить фундамент, надо плотно заняться этим рисунком. Может, хоть с ним все получится сразу… Надежда, конечно, немного наивная.

* * *

Холодный воздух за пределами шатра ударил в лицо, но это было ничто по сравнению с ледяной пустотой внутри. Хельда сделала шаг, потом еще один, механически направляясь к своему шатру. Спина прямая, подбородок высоко, шаг мерный и властный. Со стороны — все тот же непоколебимый правитель Севера.

Мысли крутились в голове, не давая успокоиться. Глупец. Опасный, могучий глупец. Произошедший только что конфликт раз за разом проносился в сознании. Ярость — та, что только что кипела в шатре, — сменилась стыдом. Она испугалась, когда смотрела в эти глаза с вертикальным зрачком. Она отреагировала, как и всегда — шагнуть навстречу своему страху, но сейчас это было глупо и рискованно. Провоцировать его — и ради чего? Ради минутного торжества? Ради того, чтобы доказать… что? Что она все еще контролирует ситуацию? Но она понимала — Контроль исчез в тот самый момент, когда его крылья расправились, наполнив шатер древним ужасом.

Он сдержался. Эта мысль резала по живому. Не из страха перед ней, не из расчета. Она увидела это в его глазах в последний миг, когда казалось, что он вот-вот сметет её своей силой — вспышку чего-то человеческого, теплого, что пересилило ярость и гордость. Мико. Пламя Феникса, как якорь, остановило его. Ирония была горькой: та, кого Хельда взяла под защиту, теперь незримо защищала ее саму от последствий ее же глупой гордыни.

«Каждый день промедления — трещина в пробке…» Ее собственные слова эхом отдавались в сознании. И ведь она была права. Каждый миг был на счету. Страх за свое царство, за свои снежные просторы, за свой народ, который доверил ей корону, — этот страх грыз ее изнутри, лишал сна, заставлял метаться между отчаянием и яростью. Она видела кошмары: бездну, разверзающуюся под ее ногами, поглощающую все — Север, Лунный Свет, имперские земли, ее саму. И единственной соломинкой был этот мальчишка… этот демон… с его обещаниями и его невыносимой медлительностью!

Он не врал. Сейчас Хельде легко было признать это. Она видела его после взрыва клинка — изможденного и недовольного собой. Он бился как рыба об лед, пытаясь выполнить невозможное. Не из злого умысла. Он просто… не мог. Пока не мог. А ее ультиматумы, ее давление — лишь загоняли его в угол, что могло погубить их всех.